(前515-前489年)
昭王年幼，令尹子常(囊瓦)贪贿而信谗，政治更为黑暗。左尹郤宛(子恶)为人正直温和，却被奸臣费无极、鄢将师所谗害而饮恨自杀。子常继而尽灭郤氏之族党杀中厩尹阳令终及其弟完、佗，又杀晋陈及其子弟，郤宛之族伯州犁之孙伯嚭逃到吴国，后任太宰，与伍子胥力促吴国灭楚以求复仇。沈尹戌向子常指费无极谗杀好人，您又听坏人之言，将来会害着自己的。子常便采纳沈尹戌“除谗以自安”的建议，杀了费、鄢并灭其族，以取悦于国人，消除了谤言。
蔡昭侯朝楚，献给楚昭王一珮一裘，而留着一珮一裘自用。子常向蔡昭勒索其自用的珮和裘，没有到手，就将蔡昭位扣留了三年。唐成公朝见昭王，子常又看中了他的两匹驌驦马，也未能得到，又把唐成公扣留了三年。后来，唐人灌醉了唐成公的随从，窃马献给了子常，子常才放了唐成公回国。蔡人得知，也请蔡昭侯把玉珮、狐裘献给子常，子常也放回了蔡昭侯。蔡、唐因而恨楚而通于晋。
五年，吴伐楚取六、潛。次年，子常伐吴，在豫章(安徽寿县南)被吴军打得大败。十年春(公元前506年)，晋定公与周王在召陵会令诸侯谋伐楚。因晋大夫荀寅向蔡昭侯索贿不得而散去。蔡转而附吴，导吴入郢灭楚，冬，吴王阖闾率伍子胥、伯嚭与唐、蔡联军伐楚，连败楚军，柏举之战，楚军更大溃败。吴军跟踪追击，又在清发、雍澨连败楚军，吴军五战五胜逼郢都，楚昭王与妹季芈逃经云梦，被云梦人因不知为楚王而射伤，又逃至郧，郧公斗辛之弟斗怀因平王杀其父曼成然，便欲杀昭王，郧公不同意，又怕其弟暗杀昭王，便与昭王逃投随国。吴王阖闾即进攻随，向随人说：“周之子孙封于江汉之间者，楚尽灭之。”欲杀昭王。昭王之兄子綦(公子结)便把昭王藏起来，自冒装成昭王，要随人把他交给吴国。随将占卜是否交与吴国，结果不吉，乃向吴王推说：“昭王已逃亡了，不在随国。”吴请入随城搜索，随不同意，吴亦退军。吴国君臣占领了楚国君臣的府第，并以其王妃和夫人为妻。吴王尽把楚王后宫妃子当成自己的妃妾，又欲将漂亮的楚平王之妃伯赢当成妻妾，伯赢持刀以理相拒，吴王才惭退。吴军大肆焚掠郢都，坏宗庙，徙乐器，伤五藏之实，烧高府之栗，毁十龙之钟。伍子胥为报楚平王杀父兄之仇，便亲射宫门，掘平王陵墓，鞭平王之尸三百下。郢都从此残破不振。
十一年，越乘吴远在楚国，便乘虚攻吴。而昭王又使申包胥到外公秦哀公求救兵，秦将子虎率战车五百乘到稷(河南相柏县境)与楚残军相会，东进至沂(正阳县境)，大败吴王阖闾之弟夫概，又进灭唐国。夫概因与子山在争郢都楚宫时没有占到便宜，又见吴军因到处奸淫掳抢而连连打败，便逃回吴国自立为王。吴王阖闾不得不彻军回吴去平定夫概之乱，夫概失败后反逃依楚国，被封于棠溪(河南西平县西)。九月，昭王返回郢都，恢复统治秩序，并大赏功臣斗辛，王孙由于、王孙圉、钟建、斗巢、申包胥、王孙贾、宋木、斗怀等。斗怀本有弑之王的意图，子西请取消对斗怀的赏赐，昭王说：“或礼于君，或礼于父，均之，不亦可乎。”还是给予赏赐。
十二年，吴复伐楚，取番(江西鄱阳县)。昭王害怕，又因郢都广大而残破，难以修复，极难守御，便北徙都鄀 (钟祥县西北)。廿年又命公子结与陈军灭顿。次年灭胡。廿二年，又与陈、随、许联军围攻蔡。廿五年，又攻克夷虎，进图蛮氏。廿七年(公元前489年)，吴王夫差伐陈，昭王救陈，进驻城父，因患重病而卒，自知将死，先后以王位让其弟公子申(子西)、公子结(子期)，都被辞掉，最后让其弟公子启(子闾)，启五次推辞，然后才应允。昭王病死。启认为“君王舍其子而让群臣，敢忘君乎? 从君之命，顺也;立君之子，亦顺也。二顺不可失也。”便与子西、子期封锁消息，暗迎昭王与越妃所生之子熊章立为楚王，是为惠王。
