申包胥知道如果不依靠外部力量，去找别国借兵，是无法复兴楚国的。找谁借兵呢？晋国？齐国？都不太靠谱，申包胥想到了秦国。当时的局势，只有秦国与晋国有实力帮助楚国击败吴国。而晋国与楚国长期争霸，吴国也是晋国扶植起来削弱楚国的；楚昭王是秦国公主所生，也就是秦哀公的外孙，秦国与楚国有着紧密亲缘关系，而且在春秋时期因为与晋国的关系长期保持联盟关系，因此也就只有秦国有实力、也能够帮助楚国复兴。在这样的情况下，申包胥没有失却冷静，表明申包胥具有较高的政治眼光。
秦国人纯朴直爽，比较可信，并且还是亲戚，因为秦国国君秦哀公是楚昭王的亲舅舅，楚昭王的妈是秦哀公之妹。于是，申包胥一个人上路了。就像当初伍子胥离开楚国一样。伍子胥是向东，而申包胥则是向西。申包胥于是走上了求救之路，走得和当年伍子胥的逃亡之路一样艰辛，按《吴越春秋》的说法：“昼驰夜趋，足踵（zhǒng）跖（zhí）劈，裂裳（shang）裹膝。”不分白天黑夜地赶路，腿走肿了，脚趾裂了，膝盖血肉模糊，用衣服裹着。一路赶到秦国时，也和当年的伍子胥一样，变成了一个乞丐。到了秦国后，申包胥冒充楚昭王的特使，紧急求见秦哀公。他说“主公，吴国人不是人，是野猪，是毒蛇，他们屡屡侵犯我们中原国家，楚国最先受到祸害！现在眼看就要灭亡了，您的外甥楚王流落在荒郊野外，无家可归，特地派我前来求救。请您看在甥舅之情的份上，救救楚国吧，我们楚国人民世世代代都会记得您的大恩大德，主公，行行好吧。”申包胥用正当的理由进行劝说。
秦哀公想了想，秦国跟楚国的关系其实一般，再者吴国这么凶悍，连楚国都被他们瞬间摧毁了，何况晋国又不如楚国，而秦国人老是败给晋国，要我们秦国去对抗吴国，这不是自找没趣吗。秦哀公不想蹚这趟浑水，就推脱说：“我们秦国，远在西陲，兵微将寡，连自保都有问题，如何救得了你们楚国？”申包胥见用正当理由劝说无效，秦国不肯出兵相救，便使出了第二招：恐吓。剖析利害得失的关系，让对方感到恐惧，从而就范。申包胥说：“吴国这样的蛮夷，贪得无厌！你们如果袖手旁观见死不救的话，吴国灭了楚国，下一个目标，就是你们秦国！你们秦国马上也要完蛋啦！您现在出兵救援楚国，就等于是在自救呀！”
秦哀公当然知道没那么严重，吴国在遥远的东方，秦国在遥远的西方，哪打的到这来。他不想惹火烧身，就又推脱说：“楚国人，你先去宾馆休息休息，让我们再商量商量。”古代借兵，就和今天贷款借钱一样，没有利息，没有好处，况且你又已经破产了，谁敢借给你呀。所以秦哀公不借。申包胥的两招使完了，不凑效，就是说不动秦哀公。怎么办？他还有第三招：那就是“赖”，什么理由都不讲了，什么谈判技巧、交涉口才，统统都不需要，硬是赖在那不走，一直赖到别人答应为止。如果还是不答应，那就彻底没戏了。
于是，申包胥站在秦庭之中，抱着柱子嚎啕大哭，赖在那儿不肯离去。哭声时而高亢，时而低沉，就这样不间断的一直哭了下去。这一哭，就整整哭了七天七夜！里里外外，过来过去的人们，都看到一个衣衫褴褛、头发蓬乱的乞丐在那哭。“真烦人，”秦哀公被他哭昏了头，“这大过年的，坐在老子门口哭！”看样子，申包胥会一直哭下去，他已经七天七夜没吃东西了，滴水未进，哭的一点力气都没了。秦哀公心想，楚国竟然有这种忠心的臣子，他们不应该被灭亡呀，心一软，就松了劲：“来人！叫他过来。” 申包胥终于又见到了秦哀公，他知道，秦国人要出手了。“楚国人，你过来，我送你一首诗。”秦哀公高声吟颂道：
岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，修我戈矛。与子同仇！
岂曰无衣？与子同泽。王于兴师，修我矛戟。与子偕作！
岂曰无衣？与子同裳。王于兴师，修我甲兵。与子偕行！
这是《诗经》中一首非常著名的诗，描写的是秦国军队准备投入战斗的情形。表示我们和你们即将同仇敌忾，并肩作战！
《左传》记载：“秦哀公为之赋‘无衣’，（申包胥）九顿首而坐，秦师乃出。”秦哀公的诗朗诵完毕之时，申包胥已经跪在了地上，一连磕了九个响头。秦国遂集结大军，派出战车五百乘，前来搭救楚国。
第二年夏，秦哀公以公子蒲、公子虎二人为将，率领战车五百乘，前来救援楚国。一路上，楚国的败兵残将们听说来了帮手，于是士气大振，又纷纷聚集起来，准备投入战斗。 秦国人从没和吴国人交过手，以前也很少听说，心里多少有些恐惧。公子蒲问：“吴国是个什么样的国家？怎就这么厉害？”申包胥说：“这是一个精英、人渣以及原住民组合成的新国家，他们用晋国提供的资金设备，模仿楚国的制度谋略，吸取齐国的战术技法，收容各处流窜的犯罪分子，勒索越国人的大米粮食，快速膨胀起来，他们是野猪！是毒蛇！”
公子蒲就说：“我们对这边的路况不熟，也不了解吴军的打法，还是你们先上，我军是你们坚实的后盾。”他对传说中的吴军有些忌惮，他要楚军在前。于是，楚军在前，秦军在后，用这样一个找死的阵型去迎战吴军。如果吴军一冲，楚军必然崩溃，随后吴军乘胜掩杀，秦军也必然跟着阵脚大乱。但是现在，楚军士气高涨，他们也要报仇！他们痛恨这帮暴徒侵略者，更甚于原先的腐败分子，所以他们甘愿在前面充当炮灰。秦楚联军一路东来，遇到了夫概的先头部队。
夫概完全没把楚国人当回事，还以为和以前一样只会逃跑，但一交手，形势就变了，杀红了眼的楚国人硬是不要命的往前冲，把吴军打的大败！这一次，楚国人终于威风了，他们追着夫概打。秦军则是锦上添花，在后面帮着呐喊助威，也都乐呵呵的跟着楚国人，乘胜追击。夫概急忙后撤五十里，派人去向吴王阖闾告急。秦楚联军首战告捷，信心倍增，继续向前推进，与躲在随国的楚昭王胜利会合。
吴王阖闾也急忙调兵遣将，前来迎战秦楚联军。但是战况非常不利。酒色过度的吴军，毫无往日的锐气。双方交战了三四次，吴军仅胜楚军一次，而败绩为三次，其中大败一次。看到吴军由盛转衰，雄风不再，随国的国君终于笑了。当初逼他交出楚昭王的时候，他找人算过一卦，卦上说“西邻为虎，东邻为肉。”现在已经应验了，西方的邻居是秦国，东方的邻居是吴国，按照卦上的象征，秦国是一只老虎，而吴国是一块肉。老虎吃肉。战况因为秦国人的介入而转变了，看来战争的结局，冥冥之中早有定数。
