自周平王东迁洛邑后，春秋战国的历史正式开启。在春秋时期，齐桓公被公认为春秋五霸之首。但是，严格来说，春秋争霸的先河，却是郑庄公开创的。在东周初期，郑庄公时代郑国肃清了内部不安定因素，外部败了宋国，其手下还射中了周天子桓王的肩膀，是当时最强盛的国家，史称“郑庄公小霸”。但是，为什么在郑庄公去世后，郑国就此衰落了呢？
一
首先，在春秋战国时期，一个国家的兴衰，和国君存在密不可分的关系。其中，战国中后期的秦国长盛不衰，虽然是制度使然，但国君和统治稳定也是重要因素。对于郑国来说，在郑庄公去世后，郑昭公和郑厉公就国君之位展开的反复争夺，不仅让郑国丢掉了霸主地位，也让郑国陷入到长期的内乱中。对于郑国这样的小国，本来实力就不是绝对强大，在遇到内乱，那国力就可想而知的衰落了。
二
其次，在笔者看来，郑庄公可以率先称霸，其实是打了一个时间差，也即处在齐国、晋国、楚国等大国还没有强大的前提下。在春秋初期，晋国等大国并不是一开始就国土广阔，人口众多的，而是通过不断消灭周边小国，包括对边境民族的征伐，从而不断扩充土地和人口的。但是，深处天下之中的郑国，却很难像晋国、秦国、楚国等四个边角的国家一样开疆扩土。特别是郑国就在周王室的眼皮底下，虽然击败了周桓王的军队，但有些事情也不敢做得太过分。由此，在四边的大国强大起来后，几乎原地踏步的郑国，等于变相地弱小了。
三
再者，郑国小人少，居中原腹地，地势一马平川，除了虎牢关之外就几乎无险可守，四周强邻环伺，腹背受制。特别是春秋时期持续百年以上的晋楚争霸，将郑国变为交战和争夺霸业地核心区域，这也是在直接削弱郑国的国力。试想一下，一个小国夹在两个大国中间，这两个国家还整天打仗，你说这个小国还怎么发展经济、振兴国力呢？
四
最后，总的来说，四战之地的地理位置，尤其是身边是宋国、卫国等本来就背景雄厚、实力不输自己的国家，这让郑国根本无法吞并他们，从而越居大国。但是，一开始国土面积可能还不如郑国的晋国和楚国，却因为地处南北两个边远地区等因素，得以逐渐蚕食周边的小国，并日积月累成大国。由此，春秋四大强国——晋楚齐秦，分别处在当时天下四个边角，显然也有地理上的因素。
