生有八个儿子，其中吕后生了老二刘盈，后继位为汉惠帝，却不幸早逝。吕后为了掌权，对庶出的其他诸子大加迫害，到吕后去世时，除了老大刘肥善终，已有四人被她害死，儿子中只剩下淮南王刘长和代王刘恒。
刘恒的出世缘于一次非常偶然的机会。据说是在楚汉之争，刘邦击溃了所封立的魏国，把魏王豹的后宫嫔妃全部虏获，并命令她们织衣锄地，以示惩罚。一 天，刘邦来检查这些女子的劳作情况，发现薄姬颇有一番姿色，便将她带回到宫中。薄姬的父亲是吴地人，时与魏王的宗室女相爱而生下了她。
薄姬入宫岁余不得见，是其少时好友管夫人、赵子儿得幸刘邦后笑与薄姬“先贵无相忘”的少时之约，刘邦心怜薄姬，才在闻听此语当日宠幸了她，没想到的是后 来薄姬居然怀孕了，并生下了刘恒。由于当时战势的紧张，刘邦渐渐将她冷落了。刘恒从出生到去世，从来没有得到父亲的关心和疼爱，一直都是和母亲相依为命， 在他人的虎视眈眈之下战战兢兢地生活。
薄姬与世无争，不与妃妾们争宠，刘恒不得父亲喜欢，就终日看书习字，母子二人像是被遗忘了一 样，然而正是这种安分守己的生活才使势单力薄的母子二人得以保存性命。刘恒和母亲从一开始就不受宠，另外又没有什么野心，不想争权夺利，只想过安稳的生 活，自然就逃过吕后的手掌了。吕后专权，刘氏皇族死的死，亡的亡，刘恒势单力薄，根本无力与吕氏集团对抗，他也只能先顾命自保，相时以待，才有可能恢复刘 家的天下。
西汉·造纸流程图公元前180年，好消息不断地传来，执掌汉室大权多年的吕后死了，宫廷发生政变，太尉周勃、丞相诛杀诸吕，朝廷的动向还难以卜知，因此刘恒不动声色，继续呆在他的代地。不久，朝廷的使臣来到了代地，奉请代王刘恒回长安即皇帝位。
刘恒不敢冒然成行，他立即召集僚属商议。郎中令张武说，朝廷的大臣都是高祖的大将，擅长兵法权术，不能轻信，以防有诈。中尉宋昌则认为，刘氏的天下是天 意神授，深入人心，谁也改变不了的；现在刘邦的儿子中只剩下淮南王刘长和代王刘恒二人，刘恒年长名声又好，应该不会有什么问题的。
议 来议去，刘恒自己也拿不定主意，就去请教母亲，薄姬向来处事谨慎，更不知该怎么办了。于是刘恒派舅舅薄昭前往京城探听周勃、陈平的虚实。薄昭很快就回来 了，他将周勃等人杀死诸吕的情况一一禀报刘恒，并说刘氏定天下，万民归心，不可错此良机。刘恒听后很高兴，决定进京即皇帝位。
朝中大臣原想拥立齐王刘襄或淮南王刘长为帝，但是考虑二人外戚势力强大，怕以后还会有外姓专权，祸害刘氏江山，；而代王仁孝宽厚，母后谨良，外戚势力薄弱，便转为拥护刘恒为皇帝。
刘恒要宋昌陪同自己坐在代王的专用车里，令张武等六人乘坐普通车子作为随从，这小小的车队，便登上了前往长安的道路。刘恒一行走到距长安50多里的高陵 时又犯嘀咕了，唯恐有诈，决定就此不动，派宋昌再去探望周勃等人的动向。宋昌一个人骑着马，在距长安城北3里远的渭桥边，碰到了周勃、陈平等人，他们已率 领朝中大臣在此恭迎圣驾了。宋昌赶紧回去禀报，刘恒快马来到渭桥，接受大臣们的拜贺。
刘恒的车子很快进了代邸，群臣也一齐随从而来。 丞相陈平、太尉周勃等几名谋划和发动政变的骨干人物到刘恒面前礼拜，并宣读了他们联名给刘恒的上表。大臣们一致认为现在的小皇帝刘弘等人都不是惠帝的儿 子，非刘氏之后，不能继承刘氏江山。高皇帝刘邦的大嫂、二嫂、同曾祖的弟兄琅邪王刘泽，以及其他宗室、列侯、奉禄二千石的官吏们都认为刘恒应当成为皇帝的 继承人，请他即天子位。
大臣们的意见集中了刘氏宗亲和上层官吏的看法，而且把宗亲放在首位，这既符合刘恒的意愿，又符合他的利益。于是周勃跪倒在地奉上皇帝的印玺，刘恒再三辞谢，以示谦逊恭让之礼。
刘恒进入长安之后并没有立即入住皇宫，而是住在自己作为外王时的在京的行宫代邸里。大臣们诚惶诚恐，纷纷跪拜请求代王早日继承皇位，以稳定民心，处理国政。
刘恒见时机已经成熟，于是便正式宣布即皇帝位。他当夜就安排宋昌为卫将军，统管驻守长安的南军和北军，张武为郎中令，负责宫内安全和领衔为皇帝服务的各级官员。就此，刘恒的帝位巩固了下来，他本人成为汉朝的第三代君主——文帝。
