郅都是河东大阳人，文帝时以郎官入仕，长期在宫廷护卫皇帝，景帝时郅都迁为中郎将，以直言敢谏闻名。
郅都执法严明，不畏权贵，很多皇亲国戚都被他整得服服帖帖，是有名的酷吏。景帝需要一个绝对忠心又不畏权贵的人，于是就让郅都出任中尉一职。
太子刘荣被废为临江王，他在临江府修建宫室时竟然侵占宗庙土地，因此被传往中尉府审讯。刘荣请求郅都给他笔墨，想写信直接向景帝谢罪，遭到郅都拒绝。窦 太后的侄子窦婴听说以后，派人悄悄给了刘荣一支笔，于是刘荣写信谢罪之后引罪自杀。窦婴把事情告诉了窦太后，窦太后认为是郅都逼死了临江王，将其免官放回 乡里。
景帝知道郅都很冤枉，重新将其起用为雁门太守，抵御匈奴的入侵。匈奴早就听说过郅都的威名，得知他就任雁门太守，惊恐万分。郅都在雁门任命太守的几年，匈奴硬是没有办法在雁门一带入侵汉境。
有一次匈奴来犯，郅都乘胜追击，拔掉了匈奴的几个哨所。郅都事刑吏出身，没有出兵的权力，除非先知会朝廷，所以他这一次触犯了军法。于是匈奴派间谍到西 汉内地四处散布不利于郅都的谣言。太后早就对郅都不满，听说此事后很生气，下令把郅都逮捕入狱。景帝也不好处理，只好下旨将他押回朝廷问罪，最后，在窦太 后的坚持之下，郅都被处斩。
郅都触犯了窦太后，窦太后一定要为临江王刘荣报仇。可见，宫廷里的权贵家族之争有多么严重。刘彻 （前156—前87），西汉第五代皇帝。次子，母为王夫人。7岁立为太子，16岁即位为天子，在位54年。他是中国历史上一位雄才大略、多有建 树的帝王，也是一位富有传奇色彩和独特性格的帝王。
汉武帝即位之后，采取了一系列大刀阔斧的改革。一改汉初盛行“黄老之学”无为而治 的作风，大兴儒术，实行学范。对内加强皇权，巩固统一；对外开疆拓土，宣扬国威。这样的文治武功，使他成为完成封建专制主义中央集权大帝国的重要人物，开 创了中国历史上一个光辉时代。雄才大略
