桓帝是由梁冀一手扶植起来的皇帝，本应对梁冀感恩不尽。据说当时在质帝去世后，朝廷上议论由谁来继承皇位，以李固为首的一班大臣力主立清河王刘蒜为帝， 而梁太后和梁冀兄妹则主张立刘志为帝。最后，终于立蠡吾侯刘志为帝，即桓帝。刘志依凭梁氏兄妹之力登上了皇帝的宝座，对太后、国舅自然是百依百顺。所以， 桓帝上台后，立即封梁冀弟为颍阳侯，封梁冀小弟梁蒙为西平侯，封梁冀子梁胤为襄邑侯，封梁冀的妻子孙寿为襄城君，享受公主的待遇。但是，即使这样，梁冀仍 不满足，仍是步步紧逼，要桓帝给他更多更大的权力和特权。在待遇上，他要求有别于诸侯，不以礼节为限，并且像那样封四县；每次上朝，他要求位置要居于 三公之左。还有在车马、衣服和甲第等其他方面他也要求必须与众不同，要和霍光一样。后来，梁冀还自行规定，朝廷上的一切军政大事，都必须经过他的批准，而 后才能办理。
梁冀在政治上的胃口也越来越大，使桓帝感到皇权受到了极大的威胁，自己的地位摇摇欲坠，因此，心中十分不满，进而有了要 除掉梁冀的想法。不过，桓帝知道，现在这种情况，想除掉梁冀并不是一件容易的事。宫廷内外，处处都是梁冀的爪牙，自己的一言一行都在梁冀的掌控之下，千万 不能轻易妄动，大意不得。尽管他自己有一两个心腹之人，但也没有什么密谋的场所。此时的桓帝行事颇为谨慎，表面上仍对梁氏一族恩宠有加。
延熹二年（159），梁皇后由于一直没有生育而被皇帝渐渐疏远，忧郁成疾，于这年七月去世。桓帝便想乘机一举除掉梁冀这一心头大患。八月的一天，桓帝上 厕所，竟然茅塞顿开：这不就是一个密谋的好地方吗？梁氏的爪牙决不会到这儿来的。于是，他便利用去厕所之机与宦官唐衡进行商议。桓帝要唐衡为他物色人选， 最后选定了单超、左、徐璜、具瑗四位身边的宦官。第二天，桓帝命唐衡把单超等四人召集到厕所中进行密谋。桓帝对他们说，大将军梁冀专权跋扈，胁迫内外， 公卿以下百官都得依照他的旨意办事。对于这件事，朕已经到了忍无可忍的地步，今欲诛之，不知诸位常侍们意下如何？单超等皆同意皇帝的决定，愿意听从皇帝的 调遣。最后，他们商定了具体的办法。单超担心皇帝心慈手软，到时候下不了狠心，便心生一计，自己挽起袖子，把胳膊伸到桓帝面前让皇帝明誓。桓帝见状，随即 在单超的胳膊上狠狠地咬了一口，表示自己决心已定，不再反悔。
此后，单超等人开始行动，他们频繁地出入皇帝周围，引起了梁冀等人的怀 疑。为了防备不测，八月的一天夜里，梁冀派中黄门张恽以侍候皇帝为名，入宫观察情况。按照法律，后宫本为禁地，没有皇帝的旨意，任何人也不得进入。而梁冀 自恃大权在握，尽管没有皇帝的旨意，仍然悍然行事。但是，梁冀这次却失算了。张恽一入内，便被具瑗以“擅入宫内，欲图不轨”的罪名给立即拿下。然后，具瑗 报告桓帝。桓帝立即召集众人商议，说：看来梁冀已经察觉此事，宜早不宜晚，应立即行动。趁梁冀刚有所怀疑，准备不足，不如以其私派手下擅自入宫的罪名打他 一个措手不及。众人皆同意桓帝的决定。随后，桓帝来到前殿，命令尚书尹勋持节召集丞、郎以下官员带兵守卫内宫，令具瑗率领左、右御马厩的兵士和虎贲、羽林 等处的兵士共千余人，与司隶校尉张彪共围梁冀的府第。使光禄勋袁盱持节收回梁冀的大将军印绶，并立即下令罢免了梁冀的官职，当场宣布改封梁冀为比景都乡 侯，实际上是把他流放到外地而已。当梁冀明白过来，一切都无法挽回了。他自知凶多吉少，不得不与妻子孙寿服毒自杀了事。桓帝随即下令将梁氏满门抄斩，平时 依附于梁氏的朝廷内外官员一下子被贬逐了三百人之多，使得朝堂一空，国家机器差一点儿就瘫痪了。
宦官单超、左、徐璜、具瑗、唐衡等 五人，因讨灭梁氏之功，同日封侯。单超任车骑将军，位等三公，封新丰侯，食邑二万户。徐璜等四人也都封侯，各食邑万户，世称“五侯”。还有一些宦官也因立 有大功而封侯，如侯览、赵忠等人。从此，朝政被宦官掌握，政治更加混乱不堪。据史料记载，他们的宗族亲属被派到地方上担任刺史、太守，贪赃枉法，榨取民 财，完全等同于强盗。如侯览的哥哥侯参出任益州刺史，对辖区内一些有钱人家采取诬陷的手段，抓来杀掉，然后将其全部家产据为己有，前后累计获亿万数钱。后 来他被押送至京城受审，于半道上畏罪自杀。京兆尹检查他的随行车马，居然还有三百多车，装的全是金银锦绣珍玩，多得几乎数不清。
单超早死，四侯专横，民间称他们是“左回天，具独坐，徐卧虎，唐两堕”。如果顺从他们，可以青云直上，光宠三族；违背他们，则会遭致“参夷五宗”之祸。这样一 来，民间愤怒地咒骂道：一将军死，五将军出。使得“中外服从，上下屏气”，朝政一片昏暗，整个东汉王朝变成了一座人间地狱。
桓帝延熹 八年（165），另立贵人窦氏为皇后。永康元年（167），桓帝去世，无子。窦皇后与其父窦武商议，迎立十二岁的解渎亭侯，是为灵帝。窦太后临朝称制，窦 武任大将军执掌朝政。在宦官势力猖獗的情形下，窦武与官僚陈蕃等密谋，图谋驱逐宦官势力，但窦太后不同意。不久，机密泄露，宦官曹节、王甫等发动政变，幽 太后于南宫，杀死窦武、陈蕃等，独霸朝政。其后二年，曹节去世，而宦官赵忠、张让等十二人都任职中常侍，封侯贵宠，被称为“十常侍”。
当时的宦官之所以如此，与灵帝的不作为有关。灵帝不仅不理朝政，而且整天在后宫寻欢作乐，骄奢淫逸，是一个十分昏庸荒唐的皇帝。最荒唐的就是他开创了中 国古代帝王公开卖官捞钱的先例。当时灵帝在西园张榜公开卖官，俸禄二千石官钱二千万文，四百石者四百万文。还规定地方县一级官员，按任职地方贫富不同，根 据可以面议价格，付款后方可上任。除了自己的皇帝一职不卖之外，就连三公一类的官职，灵帝也公开叫卖。有这样一个故事：廷尉崔烈，通过灵帝的傅母程夫人， 用五百万文买了三个司徒职位。在举行封拜仪式时，灵帝竟然说道：真可惜啊！本来可以赚他一千万的！灵帝的私蓄有很多，多得竟然寄放到张让等宦官家中。
不仅如此，灵帝还是一个非常不羁的皇帝。据说他当上皇帝之后，在后宫穿胡服，住胡篷，睡胡床，跳胡人舞蹈。这些玩够了，又玩起了珍禽异兽。后来对这些东 西也没有兴趣了，宦官张让又建议道：臣以为天下最好玩的莫过于让年轻女子裸体追逐。灵帝听后，大声叫好，随即下诏建“裸游馆”。让数百名裸体妙龄女子在其 中追逐打闹。玩至兴起，灵帝自己竟然也赤身上阵，加入行列中玩耍。一次，灵帝高兴之余，竟然说出了这样的话：张常侍是我父，赵常侍是我母。真是滑稽至极。 宦官们得到这样空前的宠遇，更加肆无忌惮，任意妄为，东汉政治的腐败也达到了极点。
灵帝虽然年龄不大，但由于生活没有节制，终于在中 平六年（189）病死，时年三十四岁。灵帝有两个儿子，一个是何皇后生的刘辩，一个是王美人生的刘协。中平六年四月，灵帝病倒，最后一件大事就是解决皇位 继承的问题。当时，以大将军何进为首的一些大臣建议灵帝立何皇后所生嫡子刘辩为帝。但是，王美人曾深受灵帝宠爱，后来由于两人争风吃醋，被何皇后毒死了。 而灵帝对王美人念念不忘，便与其亲信、上将军校尉、宦官蹇硕密谋，议立只有九岁的刘协为帝。但天有不测风云，还没有来得及草拟诏书，灵帝便去世了。
灵帝死后，蹇硕生怕出现意外，于是，封锁灵帝去世的消息，决定先杀何进再立刘协。蹇硕假借灵帝的名义，下诏召何进进宫。何进接诏后便急忙进宫。当他快进 后宫之时，遇到了与自己关系亲密的宦官向他使眼色，像是暗示什么，他突然明白过来，慌忙退出宫来。何进回到自己府内，才知道灵帝已经驾崩，蹇硕是矫诏要他 的命。这下何进大怒，立即召集文武大臣上朝，宣布灵帝死讯，并秉承皇后旨意，立刘辩为帝。由于宦官的所作所为已经引起众文武大臣的不满，因此对于何进的建 议他们并没有异议。于是立刘辩为帝，史称少帝。何太后临朝称制，何进掌握大权。而刘协被封为渤海王，后改封陈留王，随之抚养刘协长大成人的董太后被害死。
刘辩继立，外戚掌握了政权，无疑是对宦官的又一次打击，且对宦官的打击并没有到此为止。何进掌握大权后，马上把蹇硕杀掉。对何进说：宦官心心相印， 应乘机把他们全部杀掉以除后患。何进同意，只是何太后不允。何进没有办法，只得再次与袁绍密谋。袁绍建议召集各路猛将进京，逼太后诛杀宦官。何进同意，于 是下令包括在内的各路军马进京。
再说何进杀掉蹇硕之后，其他宦官终日坐立不安，生怕自己也会遭到如此下场。当他们看到何进调兵遣 将，便意识到自己的末日来到。他们自然也不会坐以待毙，于是，便诈传太后旨意，宣何进入宫议事。何进此时真的大意了，并没有意识到自己已经身处危机之中。 结果一进宫门，便被早已埋伏在这里的士兵杀死。
袁绍得知何进被杀的消息后，立即派兵冲入宫内尽杀宦官。宦官张让、段带着少帝、何太 后以及陈留王刘协从小道出城逃走。谁知路上丢失传国玉玺，又遇到尚书卢植，二人自知性命难保，于是投水自杀。卢植护送少帝一干人回宫时，遇到了正带兵进城 的董卓，于是董卓护送少帝进城。进城后董卓自恃兵多将广，力量强大，于是统揽了朝中大权。此时，宦官势力已经衰微，但是董卓不放心的是外戚，尽管何进已 死，但朝中外戚势力依然强大。要想独揽大权，就必须废掉少帝，另立新帝才行。因此，董卓想到了何皇后害死董太后一事，以为董太后报仇为由，力逼众大臣同意 废掉少帝，立刘协为帝。
董卓废少帝立刘协为帝，这实在不符合封建统治者的常规做法，引起了一些大臣的反对。袁绍提出反对意见，说：少 帝刚刚即位，并没有任何差错，你废长立幼，这违背了常理和天下人的意愿！董卓听罢大怒，拔剑威胁道：如今天下都已经在我手中了，谁敢不听我的话，难道你袁 绍想试一试我的剑锋吗？而袁绍也不示弱，拔剑以对。最后，袁绍说了一句“后会有期”，便扭头走了。袁绍走后，董卓又问众人还有什么意见，尚书卢植说：陛下 并没有做错什么，你为何非要把他赶下台呢？不等卢植说完，董卓拔剑就向卢植刺去，想一剑把卢植杀死，幸好被身旁的蔡邕给拦住，卢植才幸免一死。至此，再没 有任何人敢提出异议。
董卓逼迫何太后下诏废掉少帝，立刘协为帝，即汉献帝。少帝降为弘农王，何太后被逼出宫，不到几个月便含恨而死。一年后，董卓又派郎中令李儒鸩杀少帝，谥号少帝。从此，东汉王朝开始了军阀以武力“挟天子以令诸侯”的混战局面。历史也从此进入了时期。
