在中国古代，有“红颜祸水”一说，认为漂亮的女子会祸国殃民。其实，女人长得漂亮本身并没有过错，真正祸国殃民的是掌权的皇帝。皇帝为美色所迷，以至于荒淫无度，不亲政事，而造成民不聊生的局面汉成帝就是这样一个整天沉湎于醉生梦死之间的昏君。
在整个成帝时期，最受皇上宠爱的就数姐妹俩了，其中赵飞燕还成为了成帝的第二任皇后。
赵飞燕出身微贱。她出生后，父母因家贫无力抚养，将她弃置野外，孰料三日不死，父母就又将她抱回家勉强养活。稍大一点，赵飞燕就被卖到阳阿公主家做歌舞伎。她天资聪明过人，练就了迷人的歌喉和高超的舞技。
一次，汉成帝“微行”经过阳阿公主家，阳阿公主盛宴款待，唤出几名歌伎为汉成帝歌舞助兴。赵飞燕勾人魂魄的眼神、清丽动人的歌喉、袅娜的舞姿，一下子就倾倒了成帝，成帝便将赵飞燕带回宫去，让她成为昭阳殿的新主人。
由于赵飞燕的获宠，赵氏一门大得荣光，她父亲赵临和兄弟赵钦先后被封为成阳侯与新成侯。然而，在外戚势力逐渐膨胀的西汉中后期，勋戚霍氏、许氏、王氏等 先后秉掌朝政，人少族微的赵氏根本无法与之相比。同时，微贱的出身还为赵飞燕能否固宠罩上了一层阴影。既蒙皇上宠幸，还得委屈求全，赵飞燕的心中自然不是 滋味。为了打破形单势孤的局面，她有计划地在枕边进言，终于在她进宫半年之后，她妹妹赵合德也被引进宫来，通过姐妹并宠做保障，以弥补家族势力的不足。赵 合德生得体态丰腴，玉肌滑肤，其美艳妩媚与赵飞燕不相上下。赵飞燕姐妹入宫后，即以新宠的骄姿，向许皇后、班婕妤二人发动进攻，一场新旧之争遂在后宫展 开。
当时汉朝一连三年出现日蚀，朝臣们将这“阴盛”之象归咎于王氏专权。而王氏的党羽谷永却将矛头移向许皇后，说是自许皇后被冷落以 后，就经常发生日蚀，这是由于她“失德”造成的。于是，许皇后的开支被减省，甚至连皇帝的面也见不上了。蒙冤的许皇后一肚子怨气无从发泄，她的姐姐平安侯 夫人许谒想出在背地里装神弄鬼的办法，恶毒诅咒车骑将军王音和后宫中一个有身孕的王美人。这件事很快被王氏家族掌握，但他们却让赵飞燕替王氏家族跑到前台 做揭发，许谒等人被处死，许皇后被收回皇后印绶，许氏家族的所有成员被流放。赵飞燕在控告许皇后的同时，把班婕妤也一并捎上了，班婕妤据理力争，说服了成 帝，才得以保全性命，并被赐以黄金百斤。之后，班婕妤识时务，激流勇退，主动隐居长信宫中侍奉皇太后去了。
赵飞燕觊觎皇后的位置很久了，许皇后被废，赵飞燕就闹着让成帝立她为皇后。皇太后王政君认为赵飞燕出身微贱，就阻拦这件事，淳于长从中斡旋，赵飞燕才如愿以偿地登上了皇后的宝座。
淳于长是皇太后王政君姐姐的儿子，与是亲表兄弟。淳于长跑到王政君面前说：“立赵氏为后，不会对王氏家族专权的构成威胁！”王政君终于被说服了。永始元年(前16年)，成帝立赵飞燕为皇后，同时晋赵合德为昭仪，又把昭阳殿赐给赵合德一人居住。
虽然赵氏姐妹，专宠十余年，但是她们始终没有为汉成帝生下一儿半女，在“家天下”的封建专制时代，皇帝无嗣是一个严重的社会问题，让朝堂上下无不忧心。为此，赵氏姐妹也深深地为自己将来的命运担忧。
汉代帛画《彗星图》赵氏姐妹自己不能生育，也不许别的妃嫔生育。后宫许美人怀孕了，成帝暗中派御医去探视，又送许美人三粒名贵的养身丸药，作保胎之用。许美人生下儿子以后，赵合德知道了，大哭大闹了一场，最后胁迫成帝亲手掐死了自己的儿子。
宫中有个叫曹宫的女官，怀上了成帝的孩子，在临产时，赵合德命中黄门田客拿着皇帝的诏书，毒死了曹姬，那婴儿被乳母张弃抚养了11天，即被宫长持诏书取走，不知下落。
赵氏姐妹的残忍令人发指，而汉成帝的昏蒙也无以复加。当时有讥刺赵飞燕姐妹的童谣道：“燕飞来，啄皇孙。皇孙死，燕啄矢。”这是一场新旧势力的斗争，是 赵氏、王氏、许氏家族内部之间的矛盾斗争。在这场斗争中，赵飞燕虽然当上了皇后，但是王氏家族的势力还是在朝中占了上风。
