汉桓帝因娶了梁太后的亲妹梁莹，才得以被立为帝。他登上帝位之后，梁氏顺理成章地成为皇后。姐妹二人，一个是太后，一个是皇后。梁皇后依仗着姐姐与哥哥 的势力，穷奢极欲，仪服宫殿都超过前代任何一位皇后。不仅如此，梁莹还是个妒嫉心极强的女人，她极力限制桓帝宠幸其他嫔妃，不仅如此，她侍奉桓帝多年也没 有子嗣，这就更加深了她对其他嫔妃的嫉恨。嫔妃如有妊娠的迹象，都难逃她的毒手，必置之死地而后快。
桓帝虽身为天子，但外戚势大。心中即使不平，也不能对梁氏表现出这份不满，只能渐渐疏远梁皇后。在梁太后病故后，他便摆脱了梁皇后，转而宠幸后宫其他女子，这使梁皇后愤恨交加，终于在延熹二年（159年）病死了。
邓皇后是桓帝继梁皇后之后的第二位皇后。可是，这位邓皇后却因争风吃醋而不得善终。桓帝亲政后把数以千计的美女收到后宫，邓皇后处处干预桓帝宠幸后宫妃 嫔。桓帝对此很生气，梁皇后在世时非常专横，加上有梁太后和梁将军的势力，桓帝不敢轻举妄动，而邓皇后没有梁皇后那样的强大后台，桓帝也就不再以为意。延 熹八年（165年），因邓皇后与郭贵人争风吃醋，桓帝将邓皇后废掉，令她忧愤而终。
汉桓帝的第三个皇后是窦妙，她的先祖就是汉和帝时期飞扬跋扈的外戚窦宪，窦妙的父亲窦武为官比较清廉。延熹八年（165年）秋天，窦妙初选入掖庭即被封为贵人，地位仅居皇后之下。她一入宫就成为贵人，很显然是政治斗争的结果。
邓皇后被废半年多后，皇后之位一直虚位以待。文武百官都希望将有利于自己的人推上皇后的宝座。为此，后宫内外免不了一场异常激烈的明争暗斗。窦妙不仅出 身名门大族，而且才貌双全，更主要的是其父窦武有着很好的口碑。所以，在激烈的斗争推动之下，窦妙得以平步青云。窦贵人虽然在很多人眼中是合适的皇后人 选，但汉桓帝并不以为然。在梁氏专政时期，桓帝忍气吞声够了。那一段经历，使他憎恶所有权势显赫的大族。于是，他决定要立自己宠爱的采女田圣为皇后，他的 决定在朝廷上引起了轩然大波，大臣们纷纷上书劝阻，在这种极大的阻力之下，汉桓帝终于同意立窦妙为皇后。
立了窦皇后，汉桓帝便晋升窦武为越骑校尉，并封他为槐里侯，随即又升迁为城门校尉。面对加官进爵，窦武却声称自己身体不好，很坚决地予以推辞。成为后父之后，窦武更加紧了对宗族、宾客、仆人的管束，让他们都规规矩矩不得干违法的事。
永康元年（167年）十二月二十八日，汉桓帝刘志死，窦太后临朝执政。桓帝荒淫了一辈子，却没留下一男半女。窦太后在大臣的建议之下，选择河间王刘开的 曾孙刘宏继位，因为桓帝便来自于河间，刘宏即汉灵帝。汉灵帝刘宏，东汉第十一代皇帝，章帝玄孙解渎亭侯刘苌（刘苌与桓帝为堂兄弟）之子，母亲董氏。他于建 宁元年（168年）12岁时被拥立为帝，在位22年。谥号“孝灵皇帝”。汉灵帝刘宏由一个皇族旁支已经落魄了的亭侯子弟，摇身一变而为万乘之尊是幸运的。 同时，他登上皇位又是不幸的。汉桓帝留下的是一个千疮百孔的国家。宦官跃跃欲试地觊觎着皇权，外戚虎视眈眈地准备统理朝政，遍野的饥民之声，士人的不平之 鸣，奏响了一曲末世哀歌的前奏。玩乐天子
