“杜康犯了欺君之罪！”太监宣旨，杜康被刀斧手将投入狱中，听候圣上发落。
半月前，杜康用高粱和颍阳山水酿制了甘醇无比的美酒。杜康挑选了五坛头窖美酒派人献与汉文武。文武甚喜，连饮了五爵，有了七分醉意。其时，文帝正在批阅 一份800里紧急公文。匈奴派也先率大军10万侵犯西凉边境。朝议，大夫朱开力主议和，匈奴兵凶悍无比，汉军与之交武，毫无胜算的把握。故可割地议和以息 战火。大将军霍光则力主出兵平定。文帝拿不定主意，一时。
冷酒热了心肠，文帝心中豪气徒生：我大汉天朝，岂怕匈奴？他乘着酒 气朱批，拜大将军霍光为帅，率精兵10万即刻出征。批毕，文帝支持不住，倒在书房的龙床上，酣睡了两日。酒醒，回想起出兵之事，文帝后悔不迭，于是迁怒于 酒，更迁怒于杜康。下旨若霍光兵败，则对杜康杀无赦。
杜康的妻子莫氏前来探监。杜康说：取十坛美酒来，再派人打探霍光的战况。
杜康在狱中每日必喝酒。喝到酒酣时，会吟唱到：“杜康醉后即高歌，千古英雄奈我何？”
十坛美酒喝光，莫氏忧心忡忡来报：汉军与匈奴在西凉城下首战大败，伤五千余人。汉军对匈兵心存恐惧，厌战的情绪像瘟疫一样弥漫在军营里。霍光也被挫去了锐气，在城头挂上免战牌，他则在躲在帐中苦思退兵之策。
杜康问莫氏：家中尚有多少酒？
莫氏说：还有五坛。
杜康说：速速派人连夜将酒直接送至霍光帐中。
送酒的仆人知道事关重大，日夜兼程。第13天后，终于将五坛美酒送到大将军霍光的帐中。
连日来，匈奴兵仍在阵前挑战，霍光无计可施，在帐中烦恼地走动。有士兵来报：匈奴兵见我军不出战，气势愈加嚣张，用冷箭射伤了我5名士兵。
霍光挥手让士兵退下，他提起一坛酒，一饮而尽。
副将劝道：将军，大敌当前，少饮为佳。
霍光没说话，提起第二坛酒，又一饮而尽。
此时，士兵又进来禀报，也先亲率大军来到阵前挑战。
霍光提起酒坛，又喝了一坛。霍光已有六分醉意，酒壮英雄胆，他将酒坛扔在地上，大喝一声：各路兵将，出战。言毕，他手提双剑，翻身上马来到阵前，大吼道：也先前来受死！
也先是匈奴第一勇士，有千斤神力，又使得一手好枪法，只是此人气度太小，易怒，被霍光一骂，他勃然大怒，不顾副将劝阻，立即手扬双枪，跃马直冲过来。
霍光手舞双剑，酒气上涌，刚喝下了的烈酒从口中吐出，像刀子一样刺向也先。也先一见，疑是霍光使用暗器，急腾出手来保护脸门。霍光抓住这个破绽，挥剑直刺过去，也先胸膛被刺中，当即毙命。
主帅阵亡，匈奴10万大军立即溃不成军。
捷报传来，文帝大喜，又下了一道圣旨：颍阳县令杜康，善酿美酒，献与朝廷及军中将士，美酒退强敌，杜康建奇功，今后凡此等美酒以杜康命名，并且令杜康升任酒泉太守。
