景帝即位后，奉行文帝的治国方针，保持安定局面，发展生产，休养生息。为了达到这一目的，他对内采取重农、薄敛、轻刑和教化的措施，对外则采取和亲匈奴的措施。
景帝说：“农，天下之本也。”因此，他多次下令郡国官员以劝勉农桑为首要政务。此外，景帝还宣布允许人民迁徙到土地肥沃、水源丰富的地方从事垦殖。景帝 以前的田租常制是“十五税一”，即交纳收成的十五分之一；景帝将其改为“三十税一”。景帝曾两次下令禁止用谷物酿酒，还禁止内郡以粟喂马。
景帝时期，对农民的剥削(赋役)、压迫（法律），较以前有所减轻。所谓约法省禁，就是法令要简约，刑网要宽疏。前元元年(前156年)，景帝即位伊始就 颁布了诏令“令田半租”，即上文介绍的“三十税一”。从此，这一新的田租税率成为西汉定制。景帝为了与民休息和发展生产，在位期间很少使用劳力。除为自己 修建了规模不大的陵墓阳陵外，基本上没有兴建其它土木工程。
在法律上，景帝实行轻刑慎罚的政策。文帝时的笞刑经过景帝的几番更改后，有很多犯人免死于刑下。另外，景帝还多次大赦天下，对文帝废除肉刑改革中的一些不当之处进行修正。景帝强调用法谨慎，并提醒法官不可“以苛为察，以刻为明”，如果犯人有不服或冤屈，必须重新审判。
景帝时期，由于社会经济的恢复及发展已达到相当的程度，所以统治阶级上自景帝，下至郡县官都逐渐重视文教事业的发展。其中最有名的便是文翁办学。文翁，庐江郡舒（今安徽庐江县西南）人。景帝末年被任命为蜀郡太守。他创办了中国历史上第一所地方官办学校——成都学馆。
在思想领域，景帝奉行无为而治的思想，学术上则对诸子采取兼容并蓄的态度，允许各家争鸣。景帝在崇尚黄老道学的同时，也很注重的教化作用，为儒家设立了不少博士官，大大推动了儒家的影响。
外交上，景帝继续采取汉初以来与匈奴和亲的政策。尽管汉匈和亲，但匈奴一方还是时常小规模地入侵汉境。对于匈奴的入侵掠夺，景帝从维护汉匈和好的大局出发，总的来说，是有战有和，但和多战少。
当然，景帝并不是一味妥协，也对匈奴进行了必要的抵御。在不多的反击匈奴的战斗中，涌现出了一批卓越的将领，其中尤以“飞将军”最为突出。李广，陇西成纪(今甘肃庄浪西)人，他的先祖李信是秦国名将，所以李广堪称将门之后。
景帝除了支持李广、程不识等边将对匈奴进行抵抗之外，从未主动出兵反击，最多只是增调部分骑步兵屯守防御。为了维护汉匈和睦关系，景帝还在汉匈边界设置 关市，互通有无，大大促进和便利了汉匈之间的经济文化交流。这种宽厚的对匈政策，保证了汉朝社会的安定局面，对人民的休养生息起到了很大作用。
景帝在位期间，社会经济稳定发展，人民生活安定。这段时期与文帝时期在历史上合称为“文景之治”，是西汉王朝的太平时代。
