春秋战国时期，各国首都所建城墙 规模宏大，大都在10平方公里以上，已被今天的考古发掘证实。秦统一全国后，各王朝的首都修筑城墙已成定例，且都城范围愈来愈大、城墙愈来愈坚固。作为地 方性统治中心，从汉代起，普遍筑城也成为定制。《汉书·高帝纪》：“六年冬，十月，令天下县邑城。”从此后，县级以上的城市就无不筑城。各级政治中心所在 的城市，也无不修建城隍庙，以祁求神灵保佑。此外，中国的经济城市往往亦有政治功能，但终究是以经济功能为主，经济都会多位于水陆交通要道上。《史记·货 殖列传》、《汉书·地理志》记载了西汉以前全国著名的经济都会，共计13个。有些虽然是首都，但由于经济发达，也被划为经济都会。
本 文仅以见诸《史记》、《汉书》记载和介绍的经济都会（城市）为主，来说明中国早期城市的基本特征。那时的城市，主要是集中在北方地区，江南开发还比较迟。 北方的城市，主要是春秋战国几个朝代的国都，以及秦汉诸侯王国的京城和郡治。其中最有代表性的当属“西都”长安和“东都”洛阳这对“双子星座”。
> 长安（古称镐京），今陕西省会西安，历史上先后是西周、（咸阳在附近）、西汉、、等的京师所在地。位于关中平原中央，四方辐凑，是全国最大 经济、交通都会，也是当时世界上规模最大、人口最多、最繁华的城市之一。拥有发达的水陆交通网，横贯西域的丝绸之路便以它为起点，而全国的运河网则以关中 漕渠为归宿。西汉政府采取“强干弱枝”政策，迁天下富豪于京畿附近诸陵县。正如所云：“汉兴，海内为一，开关梁，弛山泽之禁，是以富商大贾周流天 下，交易之物莫不通，得其所欲，而徙豪杰诸侯强族于京师。”汉代长安城周围环境十分优美，城西上林苑是天然和人工结合的自然保护区，周长300余里，系皇 家游猎之处。其中离宫70所，奇草异木3000种，稀兽珍禽不知其数。苑中有昆明池，周长40里，为武帝训练水军所建，以后则成了历代帝王游乐和皇家饲养 鱼鳖的场所。昆明池北有镐池，长安城内另有沧池、太液池，整个京城陂池密布，花木茂盛。总之，西汉时的长安城自然生态优越，加上人工修饰，成为天下最美的 所在。
洛阳（古称洛邑），历史上先后是东周、东汉、西晋等的京师所在地，也是秦、隋、唐诸朝的“东都”。位于洛阳小平原西端，又靠近 黄河、洛水交汇处，从关中到中原和全国各地的大道经过此地，成为控制东西交通的咽喉。优越的地理位置、便利的交通条件、繁忙的农业生产，使之迅速发展为全 国著名的大城市。“东贾齐鲁，南贾梁楚”，“街居在齐、秦、楚、赵之中”，商业最为集中和鼎盛。因东汉诸帝好佛，又是全国佛教中心，白马寺是中国首座寺 庙。
北方的重要城市还有：邯郸（今河北邯郸），战国时赵国都城，位于华北平原中部偏西，傍巍巍太行，处在黄河下游最富庶的农业地区， 是沿黄河、漳河北上的必经之地，控制南北干道的枢纽。郑、卫两国是黄河下游商业兴盛之国，两国商人沿南北干道北上，燕国商人南下，都必经邯郸。蓟（今北 京），燕国都城，位于华北大平原北端，交通发达，分别出南口、古北口和山海关，趋向蒙古高原和东北大平原。这种特殊的地理位置，使它很早就成了王朝北方的 军事重镇。临淄（今山东临淄），齐国都城，位于渤海南侧、淄河西岸，关东繁荣时间最长的经济都会。齐国手工业中心，海、岱之间著名物资集中地；同时也是东 西干道枢纽，水运交通发达。宛（今河南南阳），位于南阳盆地，楚国北争中原的孔道和秦国南下长江中游的必由之路，通向关中的必经之地。陶（今山东定陶）， 位于鲁西南，水运交通网枢纽之地，春秋时依次作过曹国、宋国国都，战国时为秦齐两国争夺焦点，终被秦国所占。人称“陶朱公”的富商，“十九年之中三致 千金”，与一叶扁舟而去，成为一代佳话。雎阳（今河南商丘），位于华北大平原最早的经济地区之中，宋国曾建都于此。另有彭城（今江苏徐州），位于苏皖 豫鲁四省交界处，东西南北水陆交通枢纽，又是汉高祖和西汉许多开国元勋的家乡，当然也是一座非常重要的城市。
南方的重要城市则 有：寿春（今安徽寿县），位于淮河南岸，淮河南北水运中心，战国时楚曾迁都于此。合肥（今安徽合肥），位于江淮之间，水运枢纽，南北货物集散中心。江陵 （今湖北江陵），楚国长期建都于此，位于长江中游，“江陵故郢都，西通巫、巴，东有云梦之饶”，“亦一都会也”，长江上游与中下游两个不同经济区物资交换 中心，而发展成“车毂击，民肩摩，市路相排突，号为朝衣新而暮衣弊”的著名经济都会。吴（今江苏苏州），春秋时期吴国在此建都，位于太湖之滨的长江下游三 角洲，“东有海盐之饶，章山之铜，三江、五湖之利，亦江东一都会也”，水运四通八达，物产丰饶，又是文化发达之所，成为长江下游最早的经济都会。番禺（今 广东广州），位于珠江三角洲，有珠江流域作为广阔的腹地，又滨临南海，是中国最早的海港城市，海上丝绸之路起点，海路交通发达是其兴起和发展成为岭南最早 经济都会的重要原因。另有蜀郡（今四川成都），又称锦官城、益州，后来是蜀、成汉、西蜀、前蜀等的首都，位于四川盆地、成都平原中央，特别是都江堰的 开凿，使之成为富庶的天府之国，直到现当代重庆崛起前，两千余年来一直是西南地区最大的政治、经济、文化中心和物资集散地。
