> 自中叶以来，西汉皆以外戚辅政。王莽生在红极一时的王氏家族，几个伯父、叔父在汉成帝时代一个个出将入相、封侯受赏，王家甚为显赫。姑母王政君是汉元帝 皇后，历佐四世60余年为天下母，莽以她为凭借。初任黄门郎，迁射声校尉。永始元年（公元前16）封新都侯、骑都尉，好匿情求名。绥和元年（公元前8）， 其叔父、大司马王根病逝，临终举他以代，族众均曰然。哀帝即位后（公元前6年），因外戚丁氏、傅氏贵盛，未得势，归乡闭门自守，等待时机，常歇斯底里。新 野三年，多人上书为他美言，足见人缘之佳。公元前2年获允回京居住。隔年哀帝死，太皇太后王政君收玉玺，临朝称制，召他复为大司马，领尚书事，兼管军事令 及禁军，百官奏书也由其处理，总揽朝政。此时莽45岁，一夕之间成了国家最高行政首长，一上台即清除丁傅外戚势力，立中山王之子、9岁的刘为平帝，还为 平帝祖母及东平王昭雪，其迅速果断的行动受到朝野上下拥戴，为推行以后的新政奠定基础。隔年太皇太后赐号太傅安汉公，类似受封之号。莽假意推辞 再三，终接受名号，却拒绝俸禄二万八千户，又奏请封赏诸皇室子弟和大小官员，大家皆歌颂其恩德（公元1年）。但亦开始暴露真面目，捐钱献地，沽名钓誉，又 广树党羽，笼络儒生，屡兴大狱，排斥异己，得同党拥护。48岁时立女儿为平帝后。同年，其长子王宇因吕宽案，被他逼迫自杀，牵连数百人。莽之同党即上书称 安汉公大义灭亲，公而忘私。又作8篇诫书与孝经，作为国家选拔人才的书目。49岁（公元4年）被封为宰衡，其地位在诸侯王公大臣之上。大力宣扬礼乐教化， 增加各经博士名额，由1人增至5人，广建学校、宿舍，使有才干之士纷来京师，顿时文教昌盛，因此得到汉廷儒生拥戴，甚至包括扬雄这等大文人。群臣纷纷上书 阿谀，周公设礼作乐需7年，而莽只用4年天下就升平。莽因而加封九锡，此次却未谦让。又毒死平帝，改立两岁的孺子婴为帝，他以摄政名义，后又称“假皇 帝”。
初始元年（公元8）王莽废孺子婴，自称皇帝，改国号为新，和平夺权。登极前，依他既狡诈又烦琐的个性，自然还有一番假惺惺的托 辞：“昔周公摄位，终得复子明辟，今予独迫皇天威命，不得如意。”并颁了一篇用深奥古文写成的诏书，十足的“深文周纳”。柏杨认为，王莽是学派巨子， 以一个学者建立一个庞大帝国，中国历史上仅此一回。夺权只是为当皇帝，满足私欲；王莽则有他的政治抱负，是为实践他的儒家思想。黄仁宇则为他解释说： “所以王莽纵矫诈，他所处的背景，则是当日需要一个强有力的政府。西汉朝廷就产生不了一个强有力的领袖。从他的立场看来，除了篡位外，也没有办法打开出路 了。”他做了15年皇帝，欲有所作为，动引经义，翌年以周礼等三代政治为理想，历数西汉社会兼并之弊，托古改制，大肆改革，号为新政，却是复古：首定国家 经济政策，立井田制度，将全国土地改为“王田”，限制个人占有数量；一家男子不满8人，而占田超过一井（900亩）者，余田分与九族、邻里、乡党；无田的 按一夫一妻受田百亩分配；奴婢改称“私属”，均禁止买卖；推行五均赊贷和六政策，即把盐、铁、酒、币制、山林、川泽收归国有，控制和垄断工商业；普通百 姓因祭祀或丧葬需要，可向政府贷款，不收利息，但为经营农商事业而贷款，则收取纯利十分之一的本息；利用朝廷权力调整市场经济，平衡物价，防止商人剥削， 增加国库收入（很有点像社会主义初期的计划经济体制）；下到人民养生嫁娶，官室封国、刑罚、礼仪、田宅车服等仪式，皆依周礼；恢复五等爵，经常改变官制和 行政区划。一系列改革充满空洞理想。但徒法不足以自行，奉行不得其人，百姓未蒙其利，先受其害；且改革步骤太快，朝令夕改，屡次变更币制，使百姓官吏不知 所从，造成农商失业，食货俱废，经济混乱。“王田”、“私属”影响了大地主、官僚及商人利益；加上刘姓宗室失去权位，自然不满和抵制。莽又看不起边疆诸 国，野蛮无文明，削王为侯，不断挑起对匈奴和东北、西南各族的战争，致使边地乱起，不得平息。赋役繁重，横征暴敛，法令苛细，阶级矛盾尖锐，人民不堪其 苦。
天凤四年（公元17），全国发生蝗患旱灾，饥荒四起，莽叫百姓煮草根为酩以代粮，无效，饥民起而暴乱，赤眉、绿林军相继揭竿而 起。莽军相继败于农民军，又在昆阳之战中以40余万军而不敌万余兵力的刘秀，自此大衰。地皇四年（公元23），莽率群臣至南郊举行哭天大典，称“天生德于 予，汉兵其如予何？”可另几支暴乱劲旅赤眉下江起事军、刘玄（更始帝）新市平林军等已攻入长安，城中少年响应，至渐台。商人杜吴杀了王莽，校尉公宾斩其 首，为起事军悬于宛市之中。两年后，西汉宗室刘秀建立东汉，定都洛阳。
王莽是两汉之间的异类，代罪羔羊。是他平息了混乱，又是他挑起 了更大的混乱，他之所以能登上皇位，是由其早年的经历、自己的努力及外戚掌权、特殊际遇造就的。其政治失败，史书评为改制无方，食古不化，不诚无物及人心 思汉等。他的一系列改革未能见效，因为诱发了社会动荡，损害了统治阶级利益，又未能给人民带来任何好处，最终只能是理想主义改革者的梦想破灭。柏杨则认 为，他的失败原因主要有5点：复古，守旧；缺乏技术能力；控制不了豪强官僚等既得利益者的反击；过于迷信制度，而且烦琐、屡变；固执己见，不听建议。
