公元前138 年，汉武帝为联合西域大月氏对付匈奴，派张骞带着100多人从长安出发，向西去寻找对方。因路途遥远，自然恶劣，匈奴阻拦，张骞在路上足足走了13年才回 来。他向汉武详细汇报了包括天竺（今印度）在内的西域各国情况。汉武便再次派他为使者，带着礼物从蜀地出发去结交天竺，后因困难重重而并未到达。公元前 119年汉武再派张骞通西域。张骞和他的几个副手，举着汉朝的旌节，带着300个勇士，每人两匹马，还带着一万多头牛羊和黄金、钱币、绸缎、布帛等礼物去 结交西域。几年后张骞病逝，他派去西域各国的副手也陆续回到长安。大家把到过的地方一统计，竟有36国之多！打那以后，汉武每年都派使节去访问西域，汉朝 和西域各国建立了友好交往。西域派来的使节和商人也络绎不绝。特别是后来西汉政府在西域建立了都护机构，这条道路便更加通畅，商贾、使节和货物往来也更加 频繁。中国的丝和丝织品，经过西域运到西亚，再转运到欧洲，后来人们把这条路线称作丝绸之路。
丝绸之路的基本走向，形成于公元前后的 两汉时期，主要是汉武帝在位时。它东面的起点是西汉首都长安或东汉首都洛阳，经陇西或固原西行至金城（今兰州），通过河西走廊的武、张、酒、敦四郡，出玉 门关或阳关，穿过白龙堆到罗布泊地区的楼兰。汉代西域分南北二道，其分岔点就在楼兰。北道西行，经渠犁（今库尔勒）、龟兹（今库车）、姑墨（今阿克苏）至 疏勒（今喀什）；南道经鄯善（今若羌）、且末、精绝（今民丰尼雅遗址）、于阗（今和田）、皮山、莎车至疏勒。从疏勒西行，越葱岭至大宛。由此西行，可至大 夏、安息、粟特（今乌兹别克斯坦），最远到达大秦（罗马帝国东部）的犁（又作黎轩，今埃及）；或从皮山西南行，越悬渡（今巴基斯坦达丽尔），经 宾（今阿富汗喀布尔）、乌弋山离（今锡斯坦），西南行至条支（今波斯湾头）。如果从宾向南行，至印度河口（今巴基斯坦卡拉奇），转海路也可到达波斯和 罗马等地。这是自武帝时张骞两次出使西域以后形成的丝绸之路的基本干道。
丝绸之路也并非一成不变。随着地理环境改变和政治宗教形势演 变，不断有新道路被开通，也有道路的原走向有所变化甚至废弃。敦煌、罗布泊之间的白龙堆，是一片经常使行旅迷失方向的雅丹地形。东汉初年打败蒙古高原的北 匈奴，迫其西迁，而中原王朝占领伊吾（今哈密）后，便开通了由敦煌北上伊吾的北新道。从伊吾经高昌（今吐鲁番）、焉耆到龟兹，和原来的丝路北道会合。南北 朝时期，中国南北方处于对立，北方的东部与西部也时分时合。于是，南朝宋齐梁陈四朝与西域的交往，大都沿长江向上到益州（今成都），再北上龙涸（今松 潘），经青海湖畔吐谷浑都城，西穿柴达木盆地到敦煌，与丝路干道合；或更向西越过阿尔金山口，进入西域鄯善，与丝路南道合，被称作吐谷浑道或河南道，人们 也叫它青海道。从中原北方或河西走廊向北到蒙古高原，再西行天山北麓，越伊犁河至碎叶（今托克马克），进入中亚，这条道亦被称作北新道，在蒙古汗国和 时期最兴盛。
除了陆上丝绸之路，中国人从汉代开始还开通了一条从广东到印度的海上航道。以后，随着中国南方进一步开发和经济重心 南移，从广州、泉州、杭州等地出发的航路日益发达，越走越远，从南洋到阿拉伯海，甚至远达非洲东岸。人们将这些海上贸易往来的各条航线通称“海上丝绸之 路”。
这里的陆路交通，是指自中原达于边疆乃至国外的重要陆上交通路线，在西汉前期便已存在。至汉武帝时，随着对边疆经营的不管加 强，推进了陆路交通发展。当时的重要陆路有四条：自蓟（今北京城西南）出发，东北经渔阳、右北平、辽西、辽东到朝鲜半岛；自长安出发，西经河西走廊、今之 新疆，远达中亚、南亚、西亚，乃至地中海东岸各国和南欧、北非，即著名的丝绸之路；自巴蜀出发，经西南夷，通于今之缅甸和印度；自南海（今广东广州）出 发，经苍梧（今广西梧州）、郁林（今广西桂平），达于交趾、九真、日南等地。
海外交通也很发达。重要航线有两条，即海上丝绸之路：向 东自齐（今山东北部）东渡渤（勃）海，可达朝鲜半岛，再绕半岛而东可达日本。向南自徐闻（今广东境内）、合浦（今广西境内）沿中南半岛近海南行，可到东南 亚各国；又经马六甲海峡，西过印度洋，可达黄支国（今印度东南）。这些国家运至汉地的货物有明珠、璧流离等奇石异物，汉人运去的则为黄金器物和各种丝织 品。这和国与国之间政治、经济关系的日益发展及航海、造船技术的日益进步是分不开的。
