> 汉成帝当上皇帝后不久，尊母亲王政君为太后，拜舅舅王凤（王政君兄）为大司马、大将军领尚 书事。武帝以后形成一个惯例，凡任大司马、大将军的，权力在“三公”之上，且可专揽政权。河平二年（公元前27），又诏封王凤之弟王谭为平阿侯、王商为成 都侯、王立为红阳侯、王根为曲阳侯、王逢时为高平侯，世称“一日五侯”，显赫一时，。五侯生活奢华，各有姬妾数十人，僮仆以千百计。王氏其余子弟 亦皆任卿大夫、侍中等要职。阳朔三年（公元前22），王凤临终推荐从弟王音继任大司马车骑将军，领尚书事。王音死后，由王商以大司马卫将军秉政。王商死 后，由王根任大司马骠骑将军。终成帝一世，政权都掌握在王氏兄弟手中，形成外戚专权。
汉成帝将朝廷政务交给外戚王氏家族，自己则不治朝政，整日沉迷在酒色之中，宠歌妓、赵合德姊妹，分别立之为皇后、昭仪，奢侈浪费无度，生活荒淫昏庸，致使西汉王朝很快走向灭亡。在他死后，经哀、平两帝和孺子刘婴，不过十余年，刘氏江山就为外戚所篡。
汉成帝曾为自己大规模营建陵墓。他征发成千上万贫苦百姓为其服役，连夜赶工，从很远的东山上取土，土石价格如同谷物一般，整个工程花费相当于所建 的骊山陵。老百姓竭尽财力、物力、人力，无数人被饿死。他们无以为生，只好举行起义。这说明那时的西汉朝廷已走上了末路，若不思革新、继续衰落，则亡日不 远。
朝中王氏专权，政治黑暗，加上黄河泛滥，人民流离死亡者以百万计，四方百姓起义，朝廷统治日益动摇。但汉成帝并不放在眼里，心中 只想着赏花醉酒，纵情享乐。一些有见识的大臣对此深深不安。光禄大夫刘向曾上书直陈道：“臣闻人君莫不欲安，然而常危；莫不欲存，然而常亡。……从上古至 今，外戚专权尊贵，自来无此突出。”成帝看罢上书，深有感触。然而他并没有认真去想这些，还是在宫中淫乐。
开始汉成帝宠爱的是班婕 妤。婕妤生性聪明伶俐，楚楚动人，但很懂世事。一天成帝在后庭游览，要婕妤和他一起坐在车子上。婕妤推辞说：“妾观古时图画，圣帝贤王都有名臣在侧为陪， 不闻妇女同游；传至夏、商、周三代末主，才让妻妾时时为伴。今陛下欲与妾同车，这不是很似三代末主吗？妾不敢奉命，”听了婕妤的劝谏，成帝心里很不舒服， 但表面只好同意，未与婕妤同车。
直臣的上疏、贤妃的劝谏，并未打动汉成帝的荒淫享乐之心。他仍然想尽办法，挖空心思，纵情玩乐。他经常微服驾车外出，不是为访贤问苦，也不是为了解下情，而是去寻花问柳，花天酒地。
有一天汉成帝出宫嬉游，来到阳阿公主家。阳阿见皇帝兄弟驾到，盛宴款待，并让几名歌女一旁歌舞助兴。其中有位歌女，歌声娇脆、舞姿优美、身材袅娜、娇小可爱。成帝一见钟情，急不可待，马上在更衣室大布云雨，随后又把她带回宫中，当即拜为婕妤。
这人就是古今有名的民间舞蹈家赵飞燕，名宜主，绝对的骨感美人，体态轻盈，据说可于常人之手掌上曼舞；而且天生的猫步，如风拂杨柳、燕飞翩跹，“赵飞 燕”之名亦由此而来。汉成帝专门制了水晶盘让她起舞，制了七宝避风台怕她被风刮了去，“楚王好细腰，宫中多饿死”。“环肥燕瘦”的成语，就是拿她的苗条与 的丰腴相比。不久成帝还废掉了许皇后（据说与赵飞燕诬告有关）、疏远了班婕妤（据说也是赵飞燕指责她有邪媚之道），并顶住后宫压力，册立赵飞燕为皇 后，从此与她一起登舟游乐，宠爱无比，“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”；并给她优裕的物质待遇，“红妆宝镜珊瑚台，青琐银簧云母扇”。
对于汉成帝的昏庸荒淫，朝臣不断讽劝。有一次，侍中班伯（班婕妤胞弟）曾因病请假，假满病愈，入宫进谒。当时成帝正与赵飞燕欢饮。班伯拜罢，两眼直盯着 屏风上的一幅画。成帝叫他一起饮宴，都没有听到，仍专注画面。成帝以为屏风上有什么，一看，原来是商纣与妲己夜饮图。这对成帝已司空见惯了，不过他也明白 了班伯的用意，故意问道：“此图何为示戒？”班伯这才说：“此图从反面教戒君上不要沉湎于酒色，古代诗书所言淫乱原因，无非因酒色惹祸哩！”成帝只好下令 撤席，但未免怏怏不乐。
赵飞燕后来又向汉成帝推荐了自己的妹妹赵合德。赵合德更加漂亮迷人、花容月貌，据说皮肤滑如凝脂，又性格活 泼，与姐姐是一种完全不同的美，也更能吸引成帝，被册封为昭仪。因为赵合德皮肤好、洗澡身上不沾水（“若三尺寒泉浸明玉”），于是上还留下了“成帝窥 浴”的传说，“汉成帝爱看别人（当然得是美女了）洗澡”的怪癖也便让后人指责了两千多载。
汉成帝自此左拥右抱，尽情享乐，更不理朝政 了，“三人行”坚持了长达近10个春秋。赵氏姐妹利用美色、玩弄心术，将好淫的皇帝牢牢控制在了其“石榴裙”下。姐妹俩本来出身卑微，其父不过是宫府家 奴，自己从小做歌舞伎；但“一朝选在君王侧”，也便大富大贵起来。在古代，女人的美貌同男人的才学一样，“售与帝王家”似乎便是其最高的理想了。
据野史记载，后来赵飞燕因与成帝没有子嗣，渐遭冷落，便铤而走险与宫中侍卫私通。戴了“绿帽子”的汉成帝后来终于发现，尤为厌恶；但好在有赵合德百般求 情，并未一气之下当场宰了她。但也许主要还是喜新厌旧吧。此后成帝的爱都转到了赵合德身上，甚至称她是他的“温柔乡”。真是“欢娱嫌夜短，寂寞恨更长”。
当一向身体健壮的汉成帝在仅45岁便暴亡时，内廷猜疑不已。以皇太后为首的高层对赵昭仪进行了调查，其目的不言自明，就是赵昭仪与成帝的死有关。在这吵 吵嚷嚷的闹剧中，最后赵昭仪被逼自杀。其实，根本原因还是成帝本人自取灭亡。一对老夫少妻，而他精力难盛，只得服用术士丹药助性，纵欲过度，透支了生命。 但赵昭仪也有残忍之处，据说为了维持成帝的专宠，她竟把所有怀孕的妃子、宫女杀死。“复闻飞燕啄皇孙，皇孙不死燕啄折。”
汉成帝驾崩 后，赵昭仪的姐姐赵皇后也早在妹妹自杀之前，先是被免了皇太后（她曾帮助成帝的侄儿刘欣即位而被尊为太后）之位，不久又被废为庶人。至此，这两位贵倾后 宫、深受国君宠爱的姊妹花，在这连绵的政治风雨中终于零落成泥。而她俩与成帝的一段风流荒淫往事，亦早已划上了句号，仅仅留给后人耻笑和深思。
