汉桓帝时期，由于外戚宦官轮流执政，特别是后期宦官专权，造成社会动乱，政治黑暗，一些正直的官僚和太学生密切配合，遥相呼应，抨击时政，成为一个与宦 官相对立的群体。这些人被以宦官为代表的人诬称为“党人”。“党”是结党营私的意思，自从东汉发生“党锢之祸”后，“党人”一词广泛地流传开了。
李膺于延熹八年（165年）陈蕃任太尉后官复原职。二人都不满宦官执政，李膺因去宦官张让家中收捕其贪残无道的弟弟张朔，李膺不惧怕张让将张朔杀掉了。 张让向桓帝哭诉，桓帝立即召来李膺，责备他不先请示就杀人，是先斩后奏，但李膺据理力争，桓帝知道了张朔罪行，也就不好再追问什么了。从此张让心中却充满 了对李膺的仇恨。由于李膺、陈蕃等的执政清廉，积极打击宦官，所以太学生都把他们当做榜样。
延熹九年（166年），河内的一个叫张成 的方士，占卜朝廷要大赦，于是纵容儿子杀害自己的仇人。李膺当时为河南尹，接案后即派人捉拿凶手，不料其子得到宽恕而被免责，李膺了解到真相后非常气愤， 查实后立即处置了张成之子。张成素来与宦官之间的交往密切，于是在宦官的指使之下，张成让弟子牢向桓帝诬告李膺和太学生、名士之间往来频繁，结成朋党， 败坏朝纲，诽谤朝廷。桓帝看到牢的上书后很气愤，糊里糊涂地下令在全国范围内逮捕党人，将李膺等人关进黄门北寺狱。这件案子涉及到太仆杜密、御史中丞陈 翔和范滂等200多人，天下很多有名望的贤士也因党人案件牵连被捕。陈蕃也因上书力谏而遭免官。这就是历史上第一次“党锢之祸”。
在 狱中的党人受尽酷刑的折磨，他们的头颈、手、脚都上了刑具，然后被蒙住头一个个拷打，在狱中关押了一年多。永康元年（167年），窦皇后的父亲窦武上书请 求释放党人。同时，李膺也在狱中故意招了一些宦官的子弟，反咬一口说他们也是党人。宦官这才有些担心了，他们以“天时不正常，应该大赦天下”来哄骗桓帝。 同年六月初八日，桓帝下诏改元，大赦天下。200多名党人全部释放归乡但名字被记在三府，禁锢终身，一辈子再也不许为官。
遇到昏君与奸佞小人当道，那些忠贞之士也只能空有报国之志，一不小心甚至会身毁家亡。由此可知，刘氏家族的百年江山在桓帝的手下已不可守了。
