宦官在诛除梁冀势力的行动中立了首功，桓帝重赏单超、徐璜、具瑗、左官、唐衡五人，并封他们为县侯。单超得食邑两万户后又被封为车骑将军，其他四人各得 食邑一万户，世称“五候”。桓帝在得到了一些财物的贿赂后又将其他不大不小的宦官相继封为乡侯。从此之后，大汉王朝的政治从外戚梁氏手中转到了宦官手中。
宦官五侯的贪婪放纵行径令朝野震惊。延熹三年（160年）宦官单超死，桓帝赐给他东园秘器以及棺中玉器，赠给他侯将军印绶，并派人处理他的后事，出殡时 调动五营骑士，大造坟墓。其他四候见单超得到如此礼遇，便越发、骄横朝野。他们争相建筑宅第，互相攀比，奢侈之风一时盛行。宦官的兄弟们、亲戚们 依势无恶不作，横行城中，鱼肉百姓。
宦官们得到封赏之后的嚣张行为，得到了朝中正义之士的极大反感。延熹二年（159年）九月，借着 “灾异数见”的机会，性情刚直的白马令李云上书认为这是“小人陷害”、“财货公行”所致。李云的上书无疑是将矛头指向了宦官政治的腐败，桓帝看后非但没有 反思、清醒，却异常震怒，命人将李云逮捕并下诏黄门北寺狱办理此案，使中常侍管霸与御史、廷尉调查处理。当时，弘农府属官杜众认为李云因为对皇帝尽忠而获 罪，便上书“愿与云同日死”，昏庸的桓帝更加气愤，将杜众也关进大牢。一些大臣也因为李云说情而遭致免官，朝中再也没人敢说话了，桓帝对宦官的袒护由此可 见一斑。
汉桓帝即位时，朝政由梁太后把持，梁太后死后皇权又掌握在梁冀手中，可以说，汉桓帝从来没有亲自处理政务的经验。因此，当宦 官们帮助他铲除梁冀，夺回皇权之时，他便又重新依赖起宦官来执政了，自己则只图玩乐与享受。桓帝的依赖思想最终导致了他只能选择倚重宦官的打理朝政之路。 永寿元年（155年）太学生刘陶因司隶、冀州等地发生饥荒，甚至出现了人吃人的现象而上疏痛斥，指桓帝“妄假利器，委授国柄”，奏书并没有引起桓帝的兴 趣。延熹九年间（166年），太尉陈蕃上疏抨击宦官“肆行贪虐，好媚左右”，为蒙冤的官员鸣不平，对桓帝的劝谏之词也没有被采纳。宦官们为了自己的利益， 就要长期控制桓帝，他们投其所好，从各地挑选来大量的美女供桓帝享乐。史载桓帝的宫女曾多达五六千人，他把更多的时间和精力花费在这些采女身上，不仅冷落 了皇后、嫔妃，更是荒芜了朝政。他沉迷玩乐，最终因纵欲过度而死，最终也没能留下子嗣，真是误己误国。
