汉武帝元狩年间，出现了严重的财政困难。文景时代国库里累积起来的巨大钱粮储存，已经被连年战争消耗得所剩无几，而关东又连年水灾，治理河道和安置灾民的花销更使中央政府财政支出捉襟见肘。
汉五铢钱为了能够解决经济危机的问题，同时也为了跟政治上强化皇权的措施相一致，汉武帝起用了一批“兴利之臣”来进行财政改革。他一方面坚持“以农为 本”的既定国策；一方面加强对国家经济的宏观调节和控制，发展国有工商矿业以繁荣经济。这时桑弘羊便登上了历史舞台。桑弘羊是河南郡洛阳人，出生于商贾家 庭，从小跟随父亲学习经商理财，很早就显示出过人的聪颖和才能，能够不用筹码直接心算。桑弘羊13岁时就进入宫廷，作了汉武帝的侍中，以善理财著称。
汉初，为取得地方的支持，允许冶铁、煮盐和铸钱这三种行业可在民间经营。至武帝时，最大的铁、盐商贾拥有的财富已达万金之多，严重影响了朝廷的财政 收入。为此，汉武帝下令中央收回盐铁业经营权。这样，冶铁、煮盐和铸钱就成为当时最大的三项财源。桑弘羊派人到各地去巡视，清除积弊，在产盐区设盐官，雇 工煮盐；又在产铁区设铁官，经营采冶铸造，发卖铁器。全国共设铁馆40多处，盐馆30多处，对盐铁实行专卖。由此，朝廷增加了巨额收入。
为了统一币制，汉武帝下令把铸币权收归朝廷，严禁地方和私人铸钱，明确了皮币、白金和五铢三种货币形式；并规定钱币由上林苑的三个工房铸造，称为三官 钱。这样既保证了钱币的质量，又方便了钱币的流通。这次币制改革进行得非常成功，五铢钱通行数百年，直到曹魏时还为百姓所乐用，五铢钱也因此成为了历史上 信誉最佳、通行最久的铸币之一。
为了制止豪商大贾们利用贱买贵卖、囤积居奇的手段来操纵物价，牟取暴利，并借此增加政府的财政收入， 汉武帝颁布了推行均输、平准的新法，由中央统一调剂全国的运输和物价。汉武帝在各郡设立均输官，负责管理、调度、征发各郡国征收的租赋财物，向京都运送； 又在京都设置平准官，统管全国运到京都的各种财物，除去朝廷所用外，作为官家平衡物价的资本，并根据市场行情卖出或买进，用于调剂有无。另外，汉武帝还颁 布了算缗和告缗的命令。算缗，就是对商人和高利贷者加重征收财产税，凡不如实申报财产的，没收其全部财产并罚往边境戍守一年；有告发者，一经查实，告发者 得没收财产之半，称为“告缗”。这一制度的实行，既增加了政府的收入，又可使百姓免受富商大贾的盘剥，在历史上产生了深远的影响。
汉 武帝在推行经济改革的同时，还采取了一些农业方面的积极措施。他非常重视水利建设，元光六年(前129年)，起用著名水利工程家徐伯主持渭渠的工程；同 时，又征发万余民工修建龙首渠。他指挥修筑的水利工程有漕渠、六辅渠、白渠、成国渠、洛水渠、龙首渠等诸多工程。在兴修水利中，劳动人民发明了“井下相通 行水”的井渠法，使得龙首渠从地下穿过七里宽的商颜山，成为中国第一条地下水渠。武帝也非常重视治理黄河。元封二年(前109年)，他征调数万民工修治瓠 子决口，亲自巡视工地检查工程，此次工程堵住了二十多年堵不住的黄河决口，此后的80年间，黄河没有发生大的水灾。
苏武像在农业上，大力推广先进的生产工具和生产耕作方式和技术。武帝时，已广泛使用铁农具，在农业生产中推广牛耕。另外，汉武帝注重农业生产技术和工具的发明与改进，如试行代田法和发明播种工具；用耧车播种不但速度快，而且下种深，对于农作物生长十分有利。
由于土地兼并加剧，豪强地主巧取豪夺手段也变本加厉，因此，抑制豪强地主的发展，扶持小农经济地位，就显得尤为重要。为此，汉武帝下令将郡国豪强及资产 在300万以上者，通通迁徙到茂陵。汉武帝选任一些酷吏，对那些横行郡国，作奸犯科的豪强，予以严厉镇压。武帝主要是以皇室之兼并来对付豪强之兼并，从经 济上打击大搞土地兼并的新兴暴发户，以达到“强干弱枝”的目的。
上述经济政策的调整，使濒于崩溃的西汉政府经济得以恢复，为加强中央 集权提供了物质基础，并保证了反击匈奴战争的胜利，还在一定程度上阻止了大土地兼并活动，取得了限制和打击诸侯王、富商大贾的效果，使流亡农民以某种方式 重新与土地结合起来，其进步意义是应当肯定的。由于汉武帝加强了皇权，形成了中央集权的体制，促进了全国政令统一，因此，在其在位期间，经济繁荣，西汉国 力空前强大。
