一、草泽起事归汉拜相
彭越少年时代在巨野泽（今山东巨野北）以捕鱼为生。他很有号召力，许多少年追随于他，他也曾集聚一伙人为强盗。当陈胜、项梁起义反秦时，一帮青年人鼓动彭越仿效他们。彭越却认为两龙方斗，时机尚不成熟。过了一年多，泽中的青年相聚有一百多人，共同请求彭越做他们的领袖。彭越率领这支队伍攻城略地，收诸侯散卒，队伍很快发展到了一千多人。
昔日从砀山（今安徽砀山）北进击昌邑，彭越曾率队前去援助。昌邑没有攻下，刘邦便带兵西进，彭越也率领他的部队留在巨野泽中。进入关中，封立诸侯，却对彭越视而不见。当时彭越部队因收编魏国散卒已发展到了一万余人。汉王元年（前206）秋，齐王田荣反叛项羽，派人赐给彭越将军印信，要他南下济阴攻打楚国。楚国派萧公角率兵攻打彭越，彭越大败楚军。汉王二年春，刘邦率魏王魏豹和诸侯共同攻楚，彭越率三万多人在外黄归附刘邦，彭越被任命为魏国相国，专掌兵权，平定梁地。
楚王围攻彭城失败后，彭越攻下的城池也得而复失，只得率军退守于黄河北岸。汉王三年（前204），彭越常率军队往来出没，打游击战以攻楚，在梁地断绝楚的粮草补给。汉王四年冬，项羽与刘邦在荥阳相持不下，彭越乘机攻下了睢阳、外黄等17座城邑，扰乱了楚国后方。项羽只得派曹咎坚守成皋，自己亲率军队来收复失地。彭越虽然丢掉了一些城邑，却打乱了项羽的计划，有利于汉的整个战局。
二、功成被诬惨遭酷刑
汉王五年（前202）秋，彭越率军队攻下了昌邑四周二十多个城邑，项羽败退到阳夏。彭越得十余万斛谷物，供给刘邦做军粮。后来刘邦战败，派使者求援，彭越以魏地初定、恐楚国来报复为由加以拒绝。刘邦追击楚军，反在固陵被楚军所败。刘邦为彭越、英布、在关键时刻不肯参战发愁，求教于留侯。张良建议许诺胜楚后用睢阳以北至毅城来封彭越为王。刘邦当即派使者到彭越那里，依照张良的计策行事。彭越便率领所有的军队与刘邦会师垓下，大破楚军。刘邦立彭越为梁王，都定陶。
汉高帝十年秋（前197），赵相国陈在代地谋反，高祖刘邦自往平定。到邯郸，征梁王兵马。彭越称病，派手下将领领兵去邯郸。刘邦很生气，派人前去责备。彭越害怕了，想亲自前往谢罪。部将扈辄说：“您开始不亲往，现在被人家责备了才去，去了就会被捉拿，不如发兵反叛。”彭越不听，只得继续装病。这时彭越恼怒他的太仆，想杀掉他。太仆逃到了刘邦那里，告发彭越与部将扈辄谋反。于是刘邦立刻暗地派人去逮捕彭越。彭越没察觉，被捕后囚于洛阳。经有关部门审理，认定已构成谋反罪，奏请按法施刑。刘邦赦免了他，降为庶民，流放到蜀郡青衣县。向西押送到郑地，路遇从长安来洛阳的吕后，彭越哭诉自己无罪，愿回故乡昌邑。吕后答应了他，同他一起到洛阳。吕后对高祖说：“彭越是一条好汉，如果把他流放到蜀地，无异于替自己留下了后患，不如索性把他杀了，我已伴他同来洛阳。”于是吕后亲自做了手脚，让彭越的家臣告发他再次谋反。廷尉王恬开奏请诛灭彭越家族，刘邦批准。彭越全族被杀，彭越被处以醢刑（古代酷刑，即剁成肉酱），以醢遍赐诸侯。
