刘桓，高祖第三子，母薄姬。前一九六年刘邦镇压陈豨叛乱后，封刘桓为代王。高祖死后，吕后专权，诸吕掌握了朝廷军政大权。前一八0年，吕后一死，太尉周勃、丞相陈平等大臣把诸吕一网打尽，迎立代王刘桓入京为帝，是为汉文帝。
文帝以俭约节欲自持，是个谦逊克己的君主。他好「黄老之学」，在位二十三年，对稳定汉初封建统治秩序，恢复利发展经济，起了重要作用。
文帝与其子景帝的两代统治，历来被视为盛世，史称「文景之治」。
汉文帝十分重视农业生产，即位后多次下诏劝课农桑，并按户口比例设置三老、孝悌、力田等地方吏员，经常给予他们赏赐，以鼓励农民发展生产。
他注意减轻人民负担，常颁布减省租赋诏令。
前一七八年和前一六八年两次「除田租税之半」，即租率从十五税一减至三十税一，前一六
七年又下令尽免民田租税。自后，三十税一遂成为汉代田税定制。同时，每年的算赋，也由
过去每年每人一百二十钱减至四十钱，徭役则减至每三年服役一次。
此外，文帝还下诏「弛山泽之禁」，向人民开放土地和山林资源，任民垦耕;并除盗铸钱令
，开放金融，实行金融自由政策，结果富商大贾周流天下，交易之物无不流通，商品迅速发
展。农工商业的发展，使文帝时期畜积财增，户口渐多，国家的粮仓钱库溢满，海内殷富，
天下家给人足，社会经济繁荣。
汉文帝亦以仁孝之名，闻于天下，侍奉母亲从不懈怠。母亲卧病三年，他常常目不交睫，衣不解带;母亲所服的汤药，他亲口尝过后才放心让母亲服用。
文帝对秦代的苛刑峻法在高祖、吕后改革的基础上，又作了重大改革。秦代法律规定，罪人 的父母、兄弟、姊妹、妻子和子女都要连坐，重者处死，轻者没入官府为奴，称为「收拿相 坐律」。
文帝即位初，于前一七九年颁「尽除收拿相坐律令」。 前一六七年，又将黥、劓、 刖左右趾这几种「肉刑」，分别改为笞三百、五百。
秦法还规定，判为隶臣妾以及比隶臣妾 更重的罪人，都没有刑期，终身服劳役。
文帝诏令重新制定法律，根据犯罪情节轻重，规定 服役期限;罪人服役期满，可免为庶人。
文帝还在一定程度上尊重官吏的断狱，如对廷尉张释之的几次断狱，虽曾有不同意见，但最
后还是认为「廷尉当是也」，接受了张释之的决断。晁错为内史时，他「惩恶亡秦之政」，
对法令进行更定，「论议务在宽厚」，于是在文帝时期「禁网疏阔」，「是以刑罚大省」，
每年天下断重罪者仅四百，人民所受压迫比秦代显著减轻。
孝文皇帝三年（前177）三月，文帝说：「古代君王治理天下，朝廷设置有进善之旌，诽谤
之木（相传唐尧时，在四通八达的路口树立旌旗和木牌，欲进善言者，立于旗下言之;有批
评朝政者，写在木牌上。），使治国的途径通畅，招来进谏的人。当今的法令中有诽谤朝廷
妖言惑众的罪状，这就使大臣们不敢尽情说真话，做皇上的也就无从了解自己的过失。这又
怎么能招来远方的贤良之士呢？应当废除这样的法令。百姓中有人一起诅咒皇上，约定互相
隐瞒，后来又负约相互告发，官吏认为这是大逆不道;如果再有其它不满的话，官吏又认为
是诽谤朝廷。这些实际上只是百姓无知而犯了死罪。上述做法我认为很不可取。从今以后，
再有犯此类罪的，一律不加审理，不予治罪。」
文帝废除诽谤有罪的法令。以德化民。天下富足。礼义兴盛
在生活方面，文帝崇尚省俭克奢，他在位二十三年，史称其「宫室苑囿车骑服御无所增益」
。他曾计划造一露台，令工匠计算，需用百金，觉得花费太大，对臣下说：「百金，中人十
家之产也」，遂作罢。他所宠幸的慎夫人「衣不曳地，帷帐无文绣」，以示敦朴。文帝为自
己预修的陵墓，也要求从简，「治霸陵，皆瓦器」，不得以金银铜锡为饰。
后元六年（前159）天下干旱，有蝗灾。文帝施惠于民：诏令诸侯不要向朝廷进贡，解除禁
止民众开发山林湖泊的法令，减少宫中所用的各种服饰、车马和狗等物，裁减朝廷官吏，开
仓济贫，允许民间买卖爵位。
孝文帝自代国来到京城，即位了二十三年，可是宫室、园林、狗马、服饰、车驾等等，没一
样有所增加。只要有对百姓不便的事情，就予以废止，以便利民众。文帝曾打算建造一座高
台，召来工匠一算，造价要上百斤黄金。文帝就说：「百斤黄金相当于十户中等人家的产业
，我继承了先帝留下来的宫室，常常担心有辱于先帝，没有理由要建高台！」文帝平日所穿
的是质地粗厚的丝织衣服，对所宠爱的慎夫人，要求其衣裙不得拖地，所用的帏帐不准绣有
花纹，以此来表示敦朴，为天下人做出榜样。
文帝规定，建造他的陵墓霸陵，一律用瓦器，不得用金、银、铜、锡等金属做装饰，不修高
大的坟，要节省，不要烦扰百性。
汉使陆贾劝慰南越（今日广东）武帝赵佗取消帝制，世世为汉臣
文帝对周边少数民族采取安抚友好的政策，不轻易动兵，尽力维持相安的关系。吕后时，由
于对南越采取了不和好的政策，致使南越王赵佗一度自立为南越武帝，役属闽越、西域，又
乘黄屋左纛，与汉王朝分庭抗礼。
文帝即位后，为赵佗修茸祖坟，把赵佗的兄弟召来，使他们显贵，报之以德。尊宠赵氏昆弟
，并再度派陆贾出使南越，赐书赵佗，修好和善，于是赵伉去帝称号，归附汉王朝。
文帝初年，匈奴在边地骚扰加剧，文帝前三年（前177）五月，匈奴右贤王进犯河南地，至
上郡杀略吏民，抢掠牲畜，丞相灌婴奉命率八万轻骑将匈奴驱逐出塞，初步取得胜利。
汉与匈奴相约和亲，匈奴却背约入侵劫掠，而文帝只命令边塞戒备防守，不发兵深入匈奴
境内，不愿烦苦哪里的百姓。此后匈奴虽屡犯边地，文帝只是诏令边郡严加守备;并亲自
出巡，视察边境军营，对治军严饬的细柳营，大加称赞，对防备松懈的霸上、棘门军营，
提出批评。
他还采纳晁错「募民徙塞下」的建议，把一些奴婢、罪人和平民迁徙到边塞屯戍，将他们
以什伍编制组织起来，平时进行训练，有事则可应敌。这种做法既起到了「御胡」的目的
，也起了开发边境的作用，为汉代屯田之先河。
为加强同匈奴的作战能力，文帝大力推进鼓励养马的政策，「民有车骑，马一匹者，复卒三
人」，并在西北边境设立了三十六个牧马所，用官奴婢三万人从事牧养、繁殖战马。这些措
施对防备匈奴大规模入侵起到了一定的作用，也为后来武帝开展对匈奴的大规模反击战提供
了物质保证。
吴王刘濞谎称有病不来朝见，文帝就赐给他木几和手杖，关怀他年纪大，可以免去进京朝觐
之礼。群臣中如袁盎等人进言说事，虽然直率尖锐，而文帝总是宽容采纳。张武等大臣接受
别人的贿赂，被发觉，文帝就从皇宫仓库中取出金钱赐给他们，用这种办法使他们内心羞愧
，而不下交给执法官吏处理。文帝一心致力于以德化民，因此天下富足，礼义兴盛。
尤为难能可贵的是，他在临终前，针对当时盛行的厚葬风气，要求薄葬省繁。他对死，反映
了朴素的观点，认为：「盖天下万物之萌生，靡不有死。死者天地之理，物之自然，莫可甚
哀！」对厚葬，他认为「当今之世，咸嘉生而恶死，厚葬以破产，重服以伤生，吾其不取」
。他下令「天下吏民，令到出临三日，皆释服。无禁取妇嫁女祠祀饮酒食肉……无发民哭临
宫殿中」，并要求「布告天下，使明知朕意」。
文帝至死不愿烦扰百姓： 汉阳陵地
后元七年六月己亥日，文帝在未央宫逝世。
他留下遗诏：「我听说天下万物，终有一死。死是天地之理，物之自然，没有什么值得过份悲哀！当今的世人都喜欢活着而厌恶死亡，人死了还要厚葬，以致家产破尽，服丧重以致损害身体。我认为很不可取。
况且我生前没什么德行，没有给百姓什么帮助;今天我死了，又让人们加重服丧，长期哭悼，遭受严寒酷暑的折磨，使天下的父子为我悲哀，使天下的老幼的心灵受到损害，使天下百姓饮食不安，中断对鬼神的祭祀，从而加重了我的无德，我怎么向天下人交待啊！
我有幸得以保护宗庙，以我这渺小之身为一国之君，已二十余年。依靠的是天地之灵，社稷之福，方使得国内安宁，没有战乱。我不聪敏，时常担心行为有过错，导致先帝遗留下来的美德蒙羞;岁月长久了，总是担心不能维持始终。
我侥幸能享尽天年，将被供奉在高庙里享受祭祀，我如此不贤明，却能有这样的好结果
，我认为就很好，还有什么可悲哀的呢！现在诏令全国官吏和百姓，诏令到达后，哭吊
三日就除去丧服。不要禁止百姓娶妻、嫁女、 祭祀、饮酒、吃肉。参加丧事、服丧哭祭
的人，都不要赤脚。服丧的麻带宽度不要超过三寸，不要陈列车驾和兵器，不要动员民
间男女到宫殿来哭祭。宫中哭祭的人，只在早晚上各哭十五声，行礼完毕就停止。
不是早晚哭祭的时间，不要哭泣。下葬以后，按丧服制度应服丧九个月的大功只服十五日
， 应服丧五个月的小功只服十四日，应服丧三个月的缌麻只服七日，期满就脱去丧服。
其它不在此令中的事宜，都参照此令办理。要把这道诏令通告天下，使天下人都明白的
知道我的心意。葬我的霸陵周围的山水要保留原样，不要有所改变。后宫夫人以下直至
少使，全都让他们回娘家。」
至此，在位二十三年，开创「文景之治」盛世的一代明君汉文帝离开了人世由儿子景帝继位 .
他在位期间，废除了禁止人们自由出入关隘的法令，使处处畅通无阻，边远地区也不例外 ;废除诽谤有罪的法令，取消肉刑，赏赐老人，收恤孤独之人，使百姓生活无忧;他减少各 种嗜好，不受贡品，不求一己之私利;不株连九族，不诛罚无罪之人;废除宫刑，放出后宫 夫人。
他仁厚、俭朴，处处为百姓着想，为后世所敬仰。
这在唐代诗人许浑《途经秦始皇墓 》诗中可见一斑：龙盘虎踞树层层，势入浮云亦是崩。一种青山秋草里，路人唯拜汉文陵。
由于汉初刘邦大封诸侯王，诸侯王国地盘过大，至文帝时已形成「尾大不掉之势」，成为稳
定政局的严重问题。济北王刘兴居首起叛心。他趁文帝至前线督战之际，在后方举行叛乱。
文帝闻讯赶回长安下诏宣布：叛军凡投降者「皆赦之，复官爵」。结果，叛军迅速瓦解。接
着，淮南王刘长「自以为（与文帝）最亲，骄蹇，数不奉法」，无视法制，也起而叛汉。后
淮南王死于流放途中。
针对诸侯王势力的膨胀，贾谊上《治安策》，同文帝痛陈天下形势，提出削弱诸侯王的「众
建诸侯而少兵力」的政策。文帝采纳了贾谊的建议，把齐国分为六，把淮南分为三，稍微压
抑了诸侯王的叛心。但文帝对诸侯王的严重情况，未引起足够的重视，仍认为宗室亲亲，「
不忍」对诸侯王开刀。刘长死后，他又封其长子刘安为淮南王;对汉廷有「怨望」而多年「
称疾不朝」，早露反意的吴王刘濞，也赐其几杖，允许他可以不来朝请。这些措施的结果，
是他死后不久就爆发了吴楚七国之乱。同时，他的一些随心所欲的口谕，也影响了社会经济
生活。侯人邓通因阿谄媚上，得到文帝赏识，一句话就把严道铜矿的开采权赏予了他。致使
他可以私铸钱币，形成「吴邓钱布天下」的局面，严重扰乱了货币制度。
前一五七年，文帝去世，终年四十六岁，葬霸陵。
