刘秀像公 元8年，汉室外戚篡夺刘姓政权，建立“新”朝。刘姓贵族的爵位都被剥夺了，王莽对他们很不客气，各地的地方官也趁人之危，对刘姓贵族有很多侵犯。这样 一来，严重激化了刘姓宗室贵族与王莽政权的矛盾。在王莽的高压之下，关东农民群起造反，一时声势浩大，南阳蔡阳人(今湖北省枣阳县)刘纟寅、刘秀兄弟在风 起云涌的农民起义中崭露头角。
刘秀出生于济阳（今河南兰考东北），其父刘钦世袭舂陵侯，担任过南顿（今河南项城）令，在刘秀九岁时去 世。刘钦死后，刘秀由叔父刘良抚养。刘秀的母亲姓樊，名娴都，她的父亲樊重，是南阳湖阳（今河南唐河县西南湖阳镇）的一个富豪，财力雄厚，富甲一方。刘钦 与樊氏生有三子三女，长子刘纟寅，次子刘仲，长女刘黄，次女刘元，刘秀是家中老五，下面还有一个小妹名刘伯姬。
刘秀是西汉刘姓宗室景 帝支系后裔，祖上曾世代为官，属于贵族阶层，但他的父亲、叔父都只当到县令，而到他这一代，已无官无职，成了平民百姓。不过，刘秀的姐夫邓晨是家中世代当 官的豪族地主，刘秀的外祖父也是豪族地主。所以，刘秀可以算得上是南阳地区豪强地主关系网上的一个纽结。
刘秀和他哥哥刘纟寅的性格明显不同。刘秀对于家中的农业生产经营比较有兴趣，能安得下心来“勤于稼穑”；刘纟寅则不喜从事生产他性格外露，慷慨气盛，是一个集霸、豪、侠气于一身的人，喜欢交结所谓“豪杰”。刘秀给人的印象本分，所以人们称他为“谨厚者”。
兄弟俩在地皇三年(22年)起事之初，就明确打出要恢复汉朝的旗号，这在对新朝极度失望的农民心中很有号召力。次年更始元年(23年)正月，刘氏兄弟先 后打破了新朝在南阳地区的军政长官甄阜、九卿梁丘赐率领的军队，整个南方都震动了。接着，刘氏军队进围南阳郡的治所宛城(今河南南阳)。汉朝宗室刘玄被起 义诸将拥为皇帝，改元更始。更始帝拜刘纟寅为大司徒，封汉信侯。王莽很是害怕，急令司空王寻、司徒王邑前往洛阳，征发天下州郡军队讨伐刘氏兄弟。同年五 月，王邑王寻指挥42万大军从洛阳出发，缓缓向昆阳(今南阳叶县)压来。面对敌多我寡的形势，昆阳城中的义军心中害怕，纷纷商量弃城各奔东西。这时，刘秀 站出来稳定军心说：“现在我军主力正在围攻宛城，不能分兵来救，大敌当前，集合所有力量拼死一战，还有死里逃生的可能。如果分散逃跑，那就只有死路一 条。”接着，刘秀又手指地图，一一分析如何部署，如何进军。诸将见刘秀镇定自若很有将才之能，个个都表示听从安排。于是，刘秀命令义军将王凤、王常坚守昆 阳，自己则带领着李秩等人到图县、定陵一带，把那里的军队全部集合起来救援昆阳。这时赶到昆阳城下的王莽军队已近十万人，刘秀等人差点没能出城。
完成了对昆阳城的包围后，王邑就命令大军开始建造云梯冲车攻城的箭如雨一样从城外射进来，城中守军连头都抬不起来，守将王凤被迫请降。此时的王邑真可谓志得意满，自以为破城只在旦夕之间，拒绝接受。但他万万没有想到，灭顶之灾已经不远了。
六月初一那天，完成军事部署的刘秀自率骑兵步兵千余，在王莽大军前四五里布阵。王寻、王邑也发兵数千与之交战。刘秀冲入敌阵，斩首数十，刘秀军士气大 振。深知寡不敌众的刘秀，决定孤注一掷，亲率敢死部队3000人，突击新朝军队的中军。恃众骄狂的王邑觉得中军的万余人已经足够解决刘秀的3000人，更 命令其他军队不可轻举妄动。但王邑的如意算盘拨错了，刘秀军队的勇猛远远超乎王邑的想象，在义军的反复冲突下，新朝军队的中军很快就崩溃了。王邑狼狈逃 走，王寻当场被杀，王氏兄弟亲口吞下了轻敌的苦果。
刘秀军开始全军突击，昆阳守军也开门夹攻，杀声震天动地，官军乱奔乱突，自相残杀，尸横遍野，血流成河。幸存者试图逃走，但昆阳城西因大雨而暴涨的水（今河南鲁山沙河）挡住了败兵的去路，杀戮在暴雨中持续了很久，王莽主力军经此一战，损失殆尽。
九月一日，长安的宣平门被攻破，义军一拥而入。城中大乱，居民纷纷响应，他们放火焚烧未央宫门，逼王莽出来。王莽逃往渐台，依靠周围的水池阻止火势蔓延。两天后，长安商人杜吴杀王莽于渐台上，新朝灭亡。
昆阳之战是刘姓宗室为恢复刘家天下与王莽所建立的新政权进行的一次决定性战争，无论是从政治还是从经济上都给王莽以致命的打击，是中国军事史上有名的以 少胜多的战役。在整个战争中，面对号称百万的莽军，刘秀有勇有谋，指挥若定，表现出智勇双全、凛然不可侵犯的大将风度，大大提高了刘秀在起义军中的威望。
