历来的儒生们，多有积极参政意识，汉初的儒生也不例外，而且对西汉政权的建立与发展，曾起过重要作用。统治阶级对儒生有益于治国利民的政治主张，一并加 以采纳，相互为用，呈现儒道法各家主张杂用局面，虽然主流是道家，但其余各家思想也很活跃，较为自由。特别是儒家的德治思想，任何政治力量都无法将其替代 或抹杀，其真理性和现实意义，不管统治者的政治主张如何，都会自觉或不自觉地加以实行。至西汉初年，儒家思想已有三百余年的发展历史，儒生遍及各地，具有 广泛的思想影响和深厚的浊会基础。儒生参政之后，力倡德治教化，起到转变世风、改易民俗、净化良知等积极作用。是以儒术可使黎民淳厚，兴于礼义，社会稳 定，海内殷富。
刘邦虽有帝王才能，但他不读书，不修文学，而且对儒生持有偏见，与儒家的繁文缛节格格不入。许多儒生好为直言，当面揭 短，更使刘邦觉得厌恶，甚至对儒生做出下流侮辱行为。在未发迹之前，曾见到客人头戴儒生帽子，伸手将客人帽子摘下，往里撒尿。自为汉王以后，又常骂儒生为 竖儒、腐儒，随意贬毁。但是，对某些有真才实学的儒生，尚能言听计从，加以推崇器重，又颇有尊贤雅量。早在人关前夕，郦食其去见刘邦献策，他虽很有胆识， 擅长谋略，但因是位穷困落魄的儒生，知名度不高，故而刘邦见到他时，漫不经心，很不礼貌，继续坐在床上，使两名婢女为自己洗脚。郦食其看到此情此景，也很 不客气，只是略为拱一拱手，不予叩拜，并以教训的口气责问刘邦：“足下欲助秦攻诸侯乎？欲率诸侯破秦乎？”接着，刘邦和他对骂：“竖儒！夫天下同苦秦久 矣，故诸侯相率攻秦，何谓助秦？”郦食其紧跟着又以教训的口气说：“必欲聚徒合义兵诛无道秦，不宜踞见长者。”双方经过如此唇枪舌剑对阵之后，刘邦已看出 郦食其很有胆识，非等闲之辈可比，后悔骂他是个贱劣如小孩子的儒生，赶忙停止洗脚，起身更衣，请郦食其上坐，表示歉意，愿闻教诲。于是，郦食其先从战国合 纵连横经验教训讲起，随后建议刘邦避开攻打秦朝关中要地，夺取关东四通八达、粮草充足的战略要地陈留，并自愿亲往陈留游说县令，使其投降刘邦。若县令不肯 归降，可率兵随后攻之，自己为内应。刘邦立即采纳了这个建议，遣郦食其人陈留游说，随后率兵至陈留城下，一举夺取了该城，为人关灭秦打下了基础，树立了信 心。故而封郦食其为广野君，奖励他帮助扩大势力范围的功劳，成为第一个受到刘邦重用的儒生。
汉王三年（前204）秋，项羽打败汉军， 占领荥阳，迫使刘邦退守巩城。荥阳以北的敖仓为秦朝屯粮之所，积粟甚多，项羽夺取荥阳后，不以重兵镇守敖仓，而继续挥师东进。刘邦因数困荥阳、成皋一带， 也想放弃成皋以东地区，屯兵巩城至雒城一线。郦食其见此形势，向刘邦讲述“王者以民为天，而民以食为天”的道理，建议打消退守念头，复进兵收取荥阳，食敖 仓之粟，扼成皋险要，断太行通道，据飞狐口，守白马津，以成割据之势，令天下望而来归。接着又分析了燕赵齐楚各地形势，自愿往齐说服齐王称藩归汉。刘邦心 悦诚服，依计而行，重新收复荥阳，占据敖仓，气势大振，对战胜项羽又多了几分信心和把握。
随着郦食其才能的显露和计策的奏效，刘邦对 他也格外尊重和信任，同意他东去说服齐王田广归降。于是，郦食其重任在肩，只身至齐，见齐王田广，历数项羽背约毁盟，失信天下，肆虐施暴，滥杀无辜，嫉贤 妒能，贪天之功，为天下之所共弃。盛称刘邦能与天下同利，赏罚分明，士卒乐于效力，贤豪乐于为用，发蜀汉，定三秦，占据关东各险要，已成帝王之势，为天下 之所同归。最后，敦请田广速归汉王，以全齐国社稷。否则，齐国危亡立待。田广认为郦食其的话既符合事实，又有道理，立即决定归汉，撤罢兵守战备，与郦食其 饮酒祝贺。
郦食其不用一兵一卒，只凭自己的才识和利口，使拥有70余城的泱泱大国归汉，足显儒生威力无穷，不可小视其作用。但是，文 武相轻、争名夺利的陋习，往往使许多事情功亏一篑，付诸东流。正当郦食其在齐游说时，大将韩信也率兵东进，欲以武力夺取齐地。途中听到郦食其已说服齐王归 顺汉王，欲停兵折返，转战他乡。谋士蒯通对韩信说：“将军受诏击齐，而汉独发间使下齐，宁有诏止将军乎？何以得无行！且郦生一士，伏轼掉三寸舌，下齐70 余城，将军将数万之众，乃下赵50余城。为将数岁，反不如一竖儒之功乎！”这种不顾大局、轻蔑士人的话，与韩信内心想法暗合，随即言听计从，率军渡河，指 向齐国，进至临淄城下。齐王田广面对韩信来攻，也不辨黑白，认为是受郦食其的骗了，遂将其杀死，而后弃城逃走。
郦食其的悲剧，是韩信一手促成的，他不仅借齐王的刀将郦食其杀害，而且乘齐王已降不备，将郦食其已到手的功劳夺为已有。汉王虽然得到齐地，却因韩信而丧失齐的民心，齐王田广、齐相田横逃走后，集结残部，与楚联合，同汉为敌，继续使汉军背上沉重包袱。
西汉政权建立后，一些经过楚汉战争洗礼，帮助刘邦定天下的儒生，首先受到重用，并形成西汉政权建章建制的骨干力量，其中最受尊崇者有叔孙通、陆贾等人。
叔孙通是汉初通权达变的名儒，秦朝时即拜为博士，并从秦二世虎口逃出。汉王二年（前205），叔孙通率百余名弟子归汉。初到时，因身穿儒服，为刘邦所憎 恶。他知道刘邦既然以衣帽取人，便投其所好，改穿刘邦家乡短小的楚服，令刘邦高兴。接着他向刘邦推荐了许多）士士武夫，而不推荐自己的弟子，令弟子们大惑 不解，问他是何道理，叔孙通对弟子们说：“汉王方蒙矢石争天下，诸生宁能斗乎？故先言斩将搴旗之士。诸生且待我，我不忘矣。”于是，取得了弟子们的谅解， 刘邦也很佩服他的见识，拜他为博士，号稷嗣君，希望他能像后稷辅佐尧一样帮助自己打天下。
汉王五年二月，刘邦令叔孙通选择吉日良辰， 在定陶宣即皇帝位。在庆祝刘邦登基宴会上，群臣借酒争功、醉后狂呼乱舞，拔剑击柱，有如一群乌合之众，令刘邦深以为忧。叔孙通看到刘邦越来越讨厌这种不成 体统的场面，便向刘邦建议说：“夫儒者难与进取，可与守成。臣愿征鲁诸生，与臣弟子共起朝仪。”刘邦虽然也懂得不同形势下，起用具有不同特长的人，但觉得 建立朝仪这件事很难，怀疑叔孙通能否办到。于是，叔孙通又讲述各代礼仪都不一样，因时世人情之变而异，可以参考古礼和秦制而创立汉朝礼仪。最后，刘邦仅答 应叔孙通试一试，仍无必成信心。并告诉叔孙通：一定要简单明了，容易掌握，他能做到才行。
