王莽字巨君，魏郡元城人（ 河北大名县东），出生于汉元帝初元四年（西元前四十五年），红极一时的外戚王氏之家，他的姑母王政君是汉元帝的皇后。
西汉自中叶以来，皆以外戚辅政，元帝皇后王政君，历佐四世六十余年为天下母，莽以姑母为凭借，初以谦恭下士，勤俭廉朴，收揽人心，后以爵位益尊，节操益谦，常把自己的俸禄和皇帝的赏赐，分给宾客，甚而卖掉车马，救济穷人，朝野上下皆赞王莽，声望十分崇高。
哀帝死，太皇太后召王莽任大司马，领尚书事，兼管军事令及禁军，百官奏书也由莽处理；此时莽四十五岁，一夕之间，莽成了国家最高行政的执行人。隔年太皇太后赐给莽为安汉公，类似周公受封的封号。四十八岁莽立女儿为平帝后。四十九岁莽被封为宰衡，其地位在诸侯王公大臣之上；此时大力宣扬礼乐教化，广建学校、宿舍，使有才干之士纷来京师，京师顿时文教昌盛，因此得到汉廷儒生的拥戴，群臣上书说，周公设礼作乐需七年，而莽只用四年天下就升平，莽因而加封九锡。
平帝元始五年，平帝病，莽以自身祈祷上天代平帝病死；但是平帝却死了。立孺子婴为皇太子，只有两岁，太皇太后据群臣之意，叫莽代天子朝政，称假皇帝，臣民则称为摄皇帝，自称「予」。此时莽五十一岁，值西元六年，年号称为居摄元年，翌年，谶纬禅让之说盛行，符命、图书，层出不穷，如「求贤让位」、「汉历中衰，当更受命」、「天告帝符，献者封侯」，莽则大加利用，献符命的人，皆得丰厚赏赐，有名哀章之人，更献上金匮策书至汉高祖庙，大意言莽为真命天子，表中有十一人都有官衔，次日莽则入高祖庙拜受，御王冠即天子位，国号新，称始建国元年（西元九年），莽年五十四岁。从安汉公─宰衡─假皇帝─真皇帝共计八年，中国历朝除了贵族革命及平民革命之外，另开篡夺之例。
莽做了十五年皇帝，欲有所作为，动引经义，对周礼等三代政治为理想，变法大肆改革，号为新政，却是复古；首定国家经济政策，立井田制度，奴婢私属，五均赊贷，六管政策，即把盐、铁、酒、币制、山林川泽收归国有，利用公权力控制市场经济，平衡物价，防止商人剥削，增加国库收入。下至人民养生嫁娶，官室封国、刑罚、礼仪、田宅车服等仪式皆依周礼，一系列改革，充满理想；但奉行不得其人，百姓未蒙其利，先受其害，且改革步骤太快，朝令夕改，使百姓官吏不知所从，。「王田」、「私属」，影响了大地主，官僚及商人的利益，加上刘姓宗室失去权位，自然引起不满和抵制。莽看不起边疆诸国，野蛮无文明，削王为侯，致使边疆乱起，不得平息。
天凤四年（西元十七年），全国发生蝗、旱灾，饥荒四起，饥民起而暴乱，赤眉、绿林军相继揭竿而起，莽军相继败于赤眉及绿林军，在昆阳之战以四十余万军不敌万余兵力的刘秀，莽自此而衰。在西元二三年，绿林军攻入长安，城中少年响应，商人杜吴杀了王莽。依史上莽死为六十八岁。
王莽之政治失败，史上评为改制无方，食古不化，不诚无物及人心思汉等。
