一、奉法不避纵横疆场
祭遵从小喜好学术，嗜读经典。他家庭富裕，生活却十分节俭，常穿破旧的衣服。母亲去世，他亲自背土垒造坟茔。曾有部吏欺凌他，被他结交侠士杀死。开始，县城中人认为他柔弱怯懦，此事之后，人们就都畏惧他的胆识了。
刘秀在昆阳击败王寻，回军经过颍阳。祭遵以县吏的身份几次进见。刘秀喜欢他的风度容仪，任命他为门下史。后来，他随军进攻河北，担任军市令。一次，有个伺候刘秀的小郎犯了法，祭遵毫不客气，当场处死了他。刘秀得知，十分恼怒，下令收捕祭遵，加以惩处。主簿陈副劝阻说：“明公常想让众军整肃。现在祭遵执法毫无避忌袒护，正是助您教令诸军的好机会。”刘秀赦免了祭遵，并任命他为刺奸将军。事后，刘秀常对将领们说：“你们做事，要防备祭遵！我身边的小郎犯了法，他都给杀了，估计一定不会包庇诸位的！”不久，祭遵又升任偏将军，随从刘秀平定河北，因功受封为列侯。
建武二年（26）春天，光武帝刘秀任命祭遵为征虏将军，定封颍阳侯，让他和景丹、王梁、臧宫等人进军箕谷，攻打弘农（今河南灵宝东北）、厌新、柏华、蛮中的敌兵。在战斗中，敌人的弩箭射到祭遵的嘴上，伤口流血不止。众将见祭遵受伤，渐生退意，阵脚移动。祭遵不顾伤痛，大声呵止。士兵见祭遵如此刚强，受到感动激发，一个个勇气百倍，终于大破敌兵。随后的几年，祭遵先后参与平定张丰、彭宠叛乱和讨伐公孙述的战争，又数挫隗嚣。
建武八年（32）秋，祭遵又随刘秀由陇道西上，出征隗嚣。不久，隗嚣由略阳败退，刘秀东归，经过县，特意到祭遵营中犒赏士卒，演奏黄门武乐，夜深才罢。当时，祭遵重病在身，刘秀特赐以重茵，覆以御盖，关切备至。后来，公孙述派兵救援隗嚣，吴汉、耿弁等撤军逃回，只有祭遵留在驻地，没有退却。
二、雅歌投壶
祭遵为人廉约小心，善能克己。他得到赏赐，都分给部下，不治产业，家无余财。自己一生，穿皮裤，盖布被。夫人也裳不加缘，简朴至极。他兄长祭午见他没有儿女，便做主给他送去一妾，祭遵坚决不受。他认为自己身荷国家重任，因而不敢生继嗣之计。祭遵竭诚奉公，尽忠为国。他一生戎马倥偬，北平渔阳，西拒陇蜀，先登坻上，深取略阳，说得上纵横南北，屡立殊勋。他带兵有方，“制御士心，不越法度”，而且秋毫无犯，致使所在吏人，不知有军。祭遵身为武将，却笃好儒学。他选拔人才，全用儒术。连饮酒时的娱乐，也只用的雅歌投壶。他还建议朝廷为立后，并奏请设置五经大夫。他虽然身在军旅，但从不忘俎豆之礼，确实是员难得的儒将。祭遵一生，很受光武帝刘秀重视。建武九年（33年），祭遵病死军中。临死时，他告诉家人将自己用牛车拉回，薄葬洛阳。问他家中之事，他一句也不说，可谓“清名闻于海内，廉白著于当世”，“任重道远，死而后已”。
