汉灵帝在以张让为首的宦官集团的带动之下，大肆玩乐。宦官集团不仅为了保住自己的地位和政治上的利益而实行黑暗统治，而且贪得无厌，他们派自己的父兄、 子弟、姻亲、宾客、心腹到各州郡县为官，侵掠百姓，施尽各种敛财手段，积聚了大批财产。为了保证向外搜刮的畅通无阻且名正言顺，他们以皇权为庇护，献媚灵 帝就是他们的拿手好戏。在宦官的带领之下，光和四年（181年），灵帝于西园及后宫设置市肆，命令后宫采女扮成客舍主人。在后宫的市肆中，灵帝令采女们贩 卖、行窃，双方争斗，灵帝以此饮宴观赏来取乐，直把皇宫内闹得乌烟瘴气。
实质上灵帝对权力的兴趣并不大，他最感兴趣的是钱。灵帝刘宏 虽为皇室宗亲，但因刘氏分支众多，只有少数贵盛，其余都式微了，灵帝父亲位列侯位，与大富大贵的当朝权贵相比，家境当然只能算是一般，母亲董氏，一向嗜财 如命，看到别人暴富红了眼，恨不能把别人的家产全都抢过来据为己有。刘宏在母亲的感染之下，对金钱、财产有着极大的占有欲，连做梦都想着能捡到钱。刘宏做 了皇帝之后，“普天之下，莫非皇土”，然而他却不相信全天下的财富都是他的。他视财如命，却不放心把聚敛来的钱放在宫中，于是，又派宦幸们在西园建造万金 堂，将所收的钱币缯帛藏于其中。不过他还是觉得应当像作侯爵时那样置点田地买些房产才算保险于是就拿出一部分，派人回到河间老家购买良田，营造宅第。又将 剩下的钱财分别寄存在宦官的家里，一家存上几千万。以张让、赵忠为首的宦官集团也是欲壑无限，肆意敛财，这与灵帝的私欲难满不谋而合。于是张让、赵忠宦官 集团便投灵帝所好，为灵帝广事聚敛，自己也乘机巧取豪夺。
宦官暗中卖官爵始于汉桓帝之时，当时是为了弥补宫廷财政匮乏的局面，还有情 可原。但光和六年（183年），灵帝在张让的怂恿之下，公开在西园设立官爵买卖所，却是为了聚积钱财。他们根据官爵大小高低及做官以后能得到油水的肥瘦分 等收钱；求官的人可以估价出钱，出价最高的人就可以中标上任；可以现金交易，也可以赊欠，到任后再加倍偿还。到了中平二年（185年），朝廷公卿和地方刺 吏、太守，以至三公，都可以用钱买了。灵帝还采纳了张让的建议，除了在西园开设官爵买卖之外，官吏的调迁、晋升或新官上任都必须支付1／3至1／4的官位 标价，也就是说，官员上任要先支付相当他25年以上的合法收入。许多官吏都因无法交纳如此高额的做官费，而吓得“弃官而走”。当时有钱者之所以买官，就是 因为有了官位就可以敲诈勒索百姓，就可以不择手段地疯狂收回买官时的“投资”，甚至是一本万利。
灵帝设立西园卖官制度后，改变了汉代 以征辟的方式提拔官吏的制度。以往地方向上级每年推荐数名贤士，再通过考核选出其中合格的人向上一级推荐，审核官吏的权力主要控制在官僚手中，所以形成了 官僚集团。自从官位可以用金钱买到后，许多腰缠万贯的地方豪强地主都做了大官，原来可以通过征辟入仕的读书人则因没钱买官而失去了做官的机会。所以，灵帝 的卖官制度使本来已经很尖锐的宦官与官僚集团的矛盾进一步激化了。官吏以重金买得官职后，一上任便急于想方设法以各种名目侵夺财富，搜刮民脂民膏，以捞回 本钱，并不能为人民办一点实事，因此，又激起了民愤。宦官弄权放纵，皇帝荒淫无道，官僚地主贪残奢靡，使原本就十分尖锐的阶级矛盾达到白热化，终于引发了 一场轰轰烈烈的农民大起义——黄巾起义，它使汉室江山摇摇欲坠。
