《伤寒论》书影汉桓帝是在汉顺帝、汉冲帝、汉质帝相继死去之后登上皇位的。建康元年（144年）顺帝得了重病去世，年仅30岁。还在襁褓之中的太子刘炳 （母亲是顺帝的虞贵人）即位，即汉冲帝。顺帝的皇后此时已为太后的梁掌管了皇权。梁太后是一位知书达理，甚至可以称得上正直的女主，她一方面要处理后宫 之事，一方面又要打理朝政，精力与能力毕竟有限，在忙不过来的情况之下，便十分倚重自己的哥哥梁冀，因此朝政大权便落到梁冀手中。尽管父亲梁商一辈子正直 为官，而梁冀却没有继承父亲的遗风，他无恶不作，为此常受到梁商的教训，但他却不知悔改。梁冀从小生长在豪门贵戚之家，少年时便游逸成性，恣意妄为。本 来，梁冀与梁太后一起辅佐一个小婴孩，可以说是很满意的事情了，但没想到，冲帝短命，在位不到一年便病死了。接下来该立谁为皇帝呢？当时，清河王刘蒜和渤 海孝王刘鸿之子刘缵在朝臣的候选之列。梁冀为了能够继续把持朝政大权，最后确立了年龄比较小的刘缵为皇帝，即汉质帝。
汉质帝虽然只有 八岁，却非常聪明，能够识别人之好坏。他公开指出梁冀的跋扈，使梁冀心生畏惧，就派人将质帝害死了。质帝死后，原来的候选皇帝刘蒜本应即位了吧？也有大臣 这样主张，但是梁冀认为刘蒜这个人威武明断，如当了皇帝恐怕难以操纵，于是，他不顾大臣们一再反对，又立了蠡吾侯刘翼15岁的儿子刘志为皇帝，即汉桓帝。 其中，还有一个特别的原因，那就是刘志的未婚妻是梁太后的妹妹，这样一来，刘志登了帝位即可为梁氏家族所控制。梁冀正是需要一位不理朝政，受控于他的天 子，桓帝合了他的品位，才得以坐稳21年的刘氏江山。
桓帝登基无疑是外戚梁冀掌权的结果，年幼的皇帝怎能知道政治斗争的内容与厉害关系，皇帝无实权，只能听任摆布罢了。
