由农家子弟一跃成为太子家中的总管
晁错大约于高祖七年(公元前200年)出生于古城颍川郡，自幼聪颖好学，博览群书。少年时就曾只身一人饱受风餐露宿之苦，步行几百里到轵县拜著名法学家 张恢生为师，随他学习申不害、的法家学说。后来又研读词章，学习文学。十几年的苦读生涯，不仅培养了他坚强正直、无所畏惧的性格，也使他期盼着有朝一 日能像申不害、商鞅那样以严刑峻罚来安邦治国，建功立业。后来，他以贤良文学被推为太常掌故。太常掌故是太常寺的属官，负责保存文物典籍，研究国家典章制 度，记录国家重大事件。就这样，晁错来到都城长安，走上了西汉前期那纷繁复杂的政治舞台。
文帝时，由于经历了秦末的大战乱，研习《尚 书》的人已经很少。当时只有齐地遗老伏生通晓《尚书》，他是原来秦朝的博士，这时已经90多岁了，不可能再请他到长安来了。于是晁错就以太常掌故的身 份被派往济南，跟随伏生学习《尚书》。晁错凭着自己坚实的基础，经过两年苦读，基本掌握了伏生的学说。回朝后，他向文帝上书汇报自己的学习结果，获得文帝 赞赏而被升为太子舍人，后又升做门大夫，均是太子属官。不久又升任博士。
大约是在任博士期间，晁错上书给文帝，提出皇太子要通晓"术 数"，即治国方略。他说："君主之所以地位尊贵显耀，可以名扬后世，原因就在于懂得治国方略。君主懂得如何驾驭臣下，群臣就会畏服；懂得如何听取大臣汇报 奏事，就不会被欺骗和蒙蔽；懂得如何使万民生活安定并获得实际利益，就可得到天下人的拥护；懂得如何使臣子以忠孝之礼侍奉君父，可以让他们的品行更加完 美。以上四点，我认为都应是皇太子抓紧学习的。"文帝阅后非常赞同他的意见，就提升他为太子家令，把辅佐太子的重任交给了他。太子家令是太子府中最重要的 属官之一，掌管府中庶务，实际上就是太子家中的总管。晁错凭借自己清醒的头脑、敏锐的观察力及广博的学识，对当时的现实问题进行了深入分析，多次提出十分 中肯的建议，深受文帝和太子的喜爱和信任，称赞他为"智囊"。
向皇帝进言抗击匈奴的策略
文帝是一位贤明的君主，他比较谦虚，鼓励进谏。在这种情况下，晁错除了辅佐好太子外，还多次上书，对当时的军国大事发表意见，提出自己的建议。
当时匈奴势力强大，多次骚扰汉朝北方边境，掠夺人口和财产，这种威胁直到文帝时也未因实行和亲而解除。每念及此，文帝总是忧心忡忡，曾经多次让大臣在朝 堂上公议，但都没有提出好的解决方法。晁错认真地总结了过去的经验教训，并结合西汉前期的实际情况，向文帝进呈了《言兵事疏》，论述了自己抗击匈奴的战略 和策略思想。他认识到了在战争中激励士气和选择良将的重要性，重点论述了地形、士卒训练程度、武器装备三者之间的关系。他指出，如果武器装备不精良，就等 于把士兵断送给敌人；如果士兵未经严格训练，不会打仗，就等于把将领断送给敌人；如果将领不会用兵，就等于把君主断送给敌人；如果君主不能知人善任、选拔 优秀的将领，那就要葬送整个国家。以上四点都是用兵的关键问题。晁错还分析了匈奴军队与汉朝军队的长处和短处，主张以己之长，击敌之短，并提出联合其他归 顺的少数民族，充分发挥他们的长处，与汉军配合抗击匈奴。
文帝对其建议十分赞赏，特地下诏给予嘉奖。晁错接着又向文帝上了《守边劝农 疏》和《募民实塞疏》，提出了"徙民实边"的策略，即由政府采取减免赋税、帮助建造房屋、提供农具和种子等优惠政策，招募内地人民移居边疆，选派德才兼备 的官员进行管理，实行农耕战守合一，匈奴来犯时，可以组织边民与其作战，匈奴退走，边民即可耕种。他还建议让全国百姓向边塞输纳粮食，以换取一定的爵位来 赎罪。晁错提出的这一系列建议迅速被文帝采纳，对于防止匈奴进犯起了很大作用。
文帝十五年(公元前165年)，诏令全国推举贤良、方 正、文学之士，晁错被选中。文帝就"直言极谏"等问题提出征询，在参加对策的100多人当中，晁错回答得最好。晁错在对策中提出了一个尖锐的问题，矛头直 指文帝，他指出：文帝即位已经16年了，可是百姓仍然没有富起来，盗贼没有减少，边境也不安宁，原因就在于皇帝没有能够亲自听取群臣的意见。对此文帝不仅 没有发怒，反而提升晁错为中大夫，掌谏议顾问。
诸侯王日渐强大，独霸一方，对中央虎视眈眈。晁错为削藩不遗余力，甚至置身家性命于不顾。
提出削夺诸侯王封地抑制其势力发展
西汉诸侯王问题由来已久。在消灭了等异姓诸侯王以后，又错误地认为秦朝二世而亡是没有分封子弟为诸侯的缘故。于是，他一面消灭异姓诸侯王，一面 又陆续分封刘氏宗室子弟为诸侯王，希望这些同姓诸侯王能够像群星拱卫太阳一样捍卫皇室，保持刘氏江山万古永存。诸侯王拥有很大权力，可以在封国内自行征发 兵役徭役、调动军队、征收赋税和任命官员。他们占据了全国大部分领土和近2/3的人口，形成了弱干强枝的局面。
刘邦在世时，各王年龄 尚小，羽翼未丰，对中央政府还未构成威胁。到文景之时，尤其是文帝时，由于他自己就是以诸侯王身份被大臣拥立即位的，为笼络刘氏宗室，又分封了许多诸侯 王，此时诸侯王多已长大，其势力也迅速膨胀起来，开始不服从中央约束，自己制定法令，大肆僭越各种仪式，甚至搞分裂割据和武装叛乱。文帝三年(公元前 177年)，济北王刘兴居起兵反叛；三年后，淮南王刘长又勾结匈奴和闽越，密谋造反；吴王刘濞因其子被皇太子误伤致死一事20多年不来朝贡......这 一切都表明诸侯王国对汉朝中央已构成了严重威胁。西汉著名政论家贾谊就曾经把当时天下大势比作一个浮肿的病人，腿肿得比腰还粗，指头肿得比大腿还粗，并疾 呼要及时治疗，否则就会有生命危险。晁错也多次上书，提出用削夺诸侯王封地的办法抑制其势力发展，但均未被文帝采纳。
公元前157 年，文帝去世，景帝即位。晁错又多次向景帝疾呼，请求削藩。他以吴王刘濞为例，对景帝说："二十多年来，吴王一直不来朝贡，按律早就应当治罪，先帝百般容 忍，不忍加罪，并说他年纪大了，不便跋山涉水，还封赐给他几、杖，希望他，可是他却越来越狂傲骄横，私自开采铜山铸钱，煮海水制盐，大肆招诱亡命 之徒，阴谋叛乱。如果不及早削夺其封地，将来就没有办法对付他了。"
景帝何尝不知道诸侯王的威胁，也非常愿意削夺诸侯王的封地，但又 顾虑诸侯王们造反，迟迟不能下定决心。为此，晁错说："如果削夺他们的封地，他们会造反，但即使现在不削夺他们的封地，他们将来也一定会造反，不如趁早动 手，祸患还小点。现在不削夺其封地，将来造起反来，祸患就大了。"
景帝最终还是下定了决心，支持晁错强行削藩，但这要冒着极大的风 险，不仅诸侯王人心浮动，惶惶不安，而且朝廷中也有不少官员强烈反对。晁错一心只为削藩，不知却把自己置于非常危险的境地。朝中一些主张削藩者也都暗暗地 为晁错捏着一把汗，劝晁错一定要谨慎从事，免遭不测。就连晁错年已六旬、白发苍苍的老父亲也感受到了其中的危险，于是不远千里，特地从颍川赶到长安劝说晁 错："皇上刚刚即位，就让你当了御史大夫，地位已经够高了，怎么还不安分守己，多管闲事呢？你好好想想，诸侯王都是皇上的亲骨肉，他们怎样，与你有什么关 系？你天天吵嚷着要削夺他们的封地，他们哪一个不对你恨之入骨！你就是不为自己着想，也该为我的媳妇和孙子们想想吧！"晁错之父也同大多数人一样，认为天 下是皇帝的天下，他要怎样就怎样，作为臣子只要俯首听命、不失君臣本分也就罢了，为何还要去管过多的闲事呢？特别是皇帝自家的事更不应该去管。
晁错却说："父亲，您说的我都懂，但是如果不这样做，天子的权威就无法树立，国家也将处于动荡之中，我这样做，就是为了尊天子安宗庙啊！"
"你这样做，刘氏江山可能安定了，而我们晁家却危险了！我已老了，不愿看到大祸临头的那一天，你好自为之吧！"没过几天，就从家乡传来了晁错之父回家后服毒自尽的消息。
晁错为了国家安宁，他把种种非难、恐吓及个人的生死全都置之度外，毅然开始实施削藩计划，于是在景帝三年(公元前154年)，一场影响深远的削藩运动拉开了帷幕。
晁错毁坏了太上皇宗庙的围墙
皇帝的宠信，自己的严厉刚直，引起了同僚们的忌妒。以"清君侧"为号召的"七国之乱"爆发，善谋国却不善谋身的晁错难逃血溅东市的厄运。
晁错凭着自己的卓越才识，在文帝时就颇受赏识。景帝即位以后，立即提升他做了京都长安地区的最高行政长官--内史，对他更加宠信，言听计从，程度丝毫不亚于丞相和九卿，许多法令也是经他之手制定的，这引起了许多同僚的忌妒和不满。
丞相申屠嘉就是上述人中的一个，但对于这位的人物，却又无可奈何，只好慢慢地等待着，寻找机会惩办晁错。一天，机会终于来了，晁错毁坏了太上皇宗庙的围墙！
原来，晁错的内史府设在汉高祖的父亲太上皇庙围墙外的一片空地上，中间与太上皇庙还隔着一道矮墙。内史府原来向东开门，出入极不方便。晁错便命人将那道 矮墙凿开，向南开门。申屠嘉得知后，觉得机会终于来了，想借此事好好惩罚晁错一下，便命令府中小吏连夜起草奏章，弹劾晁错，说他蔑视太上皇，应以对先帝先 祖的大不敬之罪论处，罪当处死。谁知，申的奏章尚未发出，便被人得知并连夜通知了晁错。晁错听到风声后便即刻进宫，向景帝坦白了擅开太上皇庙围墙之罪，景 帝很爽快地原谅了他。
第二天上朝时，申屠嘉便弹劾晁错毁坏太上皇宗庙的围墙，请求处死晁错。景帝看完奏章后，冷冷地对他说："晁错因 府门不便，另开新门，凿穿的不是真正的宗庙围墙，只是宗庙空地外边的一道矮墙，并没有损及宗庙，况且这是朕让他干的，不能算犯法。"申屠嘉本以为抓住了晁 错的一个大把柄，一定可以置他于死地，没想到却碰了个钉子。
散朝后，申屠嘉回到相府，咬牙切齿地对属下说："我后悔没有先斩后奏，让晁错那小子抢先了一步。"说罢，不住地大口吐起血来，虽几经名医调治，但心病未除，最终不愈而亡。
申屠嘉死后，景帝提任御史大夫陶青为丞相，升晁错为御史大夫。这样一来，晁错更加显贵了。
景帝曾经将晁错削藩之策交给群臣讨论，大臣们都知道皇帝支持晁错，虽然心里有不同意见，但当着景帝的面，又不敢公开与晁错争辩。只有窦太后的堂侄魏其侯 窦婴站出来反对，他指责晁错别有用心，想挑拨刘氏宗室子弟间的关系，并劝景帝不要理会晁错的建议，结果被晁错当众驳斥得张口结舌，从此对晁错心怀怨恨。
晁错与中郎将袁盎的关系也势如水火。每到一处，只要晁错在场，袁盎扭头便走；袁盎如果在场，晁错即使后到，也会立刻抽身返回。虽然同朝为官多年，二人竟 从未在一起说过话。袁盎曾任过吴国相，晁错升任御史大夫后，就秘密派人调查袁盎，结果发现他曾收受过吴王贿赂。于是晁错便上奏景帝，请求重治其罪。景帝没 有同意，只是下诏削去其一切官职，贬为庶人。
只有斩杀晁错，叛乱方可被平定
景帝三年(公元前154年)，晁错开 始将自己的计划付诸实施。诸侯王平日里大都骄纵跋扈，要想抓住他们的把柄实在是太容易了。楚王刘戊在薄太后大丧期内仍与宫女寻欢作乐，虽被免除死罪，却被 趁机削夺了东海郡；胶西王刘印收受贿赂，卖官鬻爵，被削去六个县；赵王刘遂接着因为过失被削去了常山郡。随后，晁错又请景帝下令削夺实力最强的吴王刘濞的 会稽、豫章两郡，他也知道，此举事关削藩大局，如果成功，再削其他诸侯王就会易如反掌，否则必将战乱四起，难以收拾。
朝廷中讨论削夺 吴王封地的消息传到吴国后，刘濞迅速派人联络了胶西、楚、赵及胶东、淄川、济南等国，约定联合叛乱。景帝三年(公元前154年)正月，刘濞征集了国内从 14岁到62岁的男子共20万人首先在广陵发难。他以"清君侧"为借口，向全国发出布告，声称汉朝中央出了奸臣，无功于天下，却侵夺诸侯封地，离间刘氏骨 肉，排斥先朝功臣，惑乱天下，皇帝因体弱多病不能明察，故诸侯起兵清君侧，以安定天下。另外六国迅速响应，一起反叛。
叛军攻势很猛。 吴军渡过淮水后与楚军会合，并力攻梁，企图解除西进的后顾之忧；胶西、胶东、济南、淄川四国合力攻齐；赵国屯兵境内，伺机与匈奴勾结南下，叛军势力遍及关 东，一时间天下震动。各地的告急文书像雪片一样一封接一封地送往长安。年轻的景帝被吓得惊慌失措，立即召集群臣商议对策，可大臣们你看看我，我看看你，谁 也不做声，最后全都把目光集中到晁错一人身上。兵来将挡，水来土掩，晁错十分从容地分析了形势，指出吴楚叛军虽然一时势大，但名不正，言不顺，内部矛盾重 重，各怀鬼胎，难成大事，当前的关键是要顶住吴、楚进攻。他建议景帝亲征荥阳，激励士气，自己留守关中，然而此时的景帝已经被叛军吓坏了，不仅根本听不进 晁错的建议，还对他提出亲征一事产生了怀疑。
叛乱发生以后，晁错还提出要进一步治袁盎的罪。他对属下说："袁盎受过刘濞贿赂，多次包 庇他，说他不会造反，现在刘濞却带头造反了，应该追究他知情不举之罪。"属下听了后却说："现在这样做也没有什么用处，况且袁盎作为国家大臣，似乎不可能 参与吴楚的阴谋。"晁错听了，也。没料到此事被袁盎知道了，他惊恐万分，心想：无毒不丈夫，先下手为强，于是连夜求见对晁错也心怀不满的窦婴，对 他讲了一通吴王之所以谋反的原因，并表示自己有办法平定叛乱，请求窦婴帮助他面见景帝。
这天晚上，晁错正在宫中与景帝面对面地坐着， 商量调兵之事。二人正计议间，忽然窦婴入宫，说袁盎有平叛良策，请求景帝召见袁盎。景帝答应了，不一会儿袁盎来到宫中，看到晁错也在，心不由得往下一沉， 以为这下可完了，被晁错抢先告了自己。景帝抬眼看了看袁盎，劈头就问："你曾担任过吴国相，一定了解吴国的情况。现在吴楚叛乱，你可有良策解决吗？"袁盎 听出景帝并没有治自己罪的意思，于是故弄玄虚地对景帝说："陛下，不用忧虑；此乃小事一桩，叛军指日就可平定。"
景帝听了，心里仍然没底，于是说："吴王私自开采铜山铸钱，煮海水制盐，获利甚丰，以吸引天下豪杰。现在等得头发都白了，才起兵叛乱，一定是准备妥当了，否则是不会轻易起兵的，怎么能说是小事一桩呢？"
袁盎忙答道："吴王有铜、盐之利，或许获利丰厚，但他是不会招募到什么豪杰的。如果那些人真是豪杰的话，就只会辅佐吴王全心全意效忠陛下了，怎么会帮助 他谋反呢？吴王所招募的，全是些无赖子弟与逃亡的犯人，他也正是听了这些人的挑唆才谋反的。"袁盎话一出口，就给景帝吃了个定心丸，也使晁错放松了警惕。
"那么袁大人一定有良策了？"冷不丁地晁错在旁边插了这么句话，他也想知道袁盎葫芦里到底装的是什么药。
"有什么计策，快讲！"景帝也在催促着。
袁盎抬起头来左右看了看，一言不发。景帝以为他有重要机密禀告，便命侍从全部退下，又催促袁盎快讲。袁盎又抬起头看了晁错几眼，吞吞吐吐地说："臣所要 说的计策，除了陛下，任何人都不能知道！"景帝只好示意晁错也暂且退下。晁错气得七窍生烟，但皇帝已经下了令，只好愤愤地退了下去。
这时屋内只剩下袁盎和景帝两个人了，袁盎才缓缓说道："陛下您难道不知道，吴、楚等国发布的文告上明确地说，当年高祖皇帝分封子弟为王，以拱卫中央，但如 今贼臣晁错却屡屡寻找借口，一点一点地削夺他们的封地，他们才被迫起兵的。他们的目的实际上是要联合起来诛杀晁错，请求恢复封地。如今之计，只有斩杀晁 错，并派使节把这一消息通知诸王国，叛乱就可兵不血刃地被平定！请陛下三思！"
景帝听了，觉得他说的也有道理，沉默了好长时间，才说："如果真是这样的话，朕决不会因为爱惜一个人而得罪诸侯，让百姓再受刀兵之灾。"他接着封袁盎为太常，命他秘密整治行装，准备出使吴国。
十多天后，丞相陶青等上书弹劾晁错，指责他建议皇帝亲征，自己留守，有失臣礼，大逆不道，应当处以腰斩之刑，并株连全家。景帝为了一时苟安，批准了这一奏章......
晁错的鲜血未能阻挡住叛军，却唤醒了皇帝
晁错的鲜血未能阻挡住叛军前进的步伐，但唤醒了皇帝。
景帝杀死晁错以后，立即派袁盎以太常之职出使吴国，劝说刘濞退兵。十几天过去了，景帝仍旧没有得到吴楚等国退兵的消息。恰在这时，校尉邓公从前线返回汇 报军情，未等他开口，景帝就急切地问道："你从前线回来，听到晁错被杀后，吴楚准备退兵的消息了吗？"邓公说："刘濞处心积虑地筹划谋反已经十几年了，这 次借削夺封地的机会起兵造反，哪里真是为了晁御史？晁御史恐怕诸侯王力量大了难以控制，所以才请求削藩，谁知计划刚刚开始实施，皇上就误听小人之言把他杀 了，这就堵住了忠臣之口，并为诸侯王报了仇，亲痛仇快，可还会有谁为陛下献计呢？"景帝听了之后也深感懊悔。
再说袁盎到达吴军中后，根本没有见到刘濞，还险些被杀掉。面对着皇帝的诏书，刘濞冷笑着说："我已做了东帝，还接什么诏书！"这样，刘濞就自己揭穿了"清君侧"的骗局。
晁错用鲜血唤醒了景帝。景帝迅速起用为将军，率兵平叛，用了三个月的时间就将叛乱平定了。
