自 从车骑将军金日病逝后，剩下的三位辅政大臣霍光、桑弘羊、上官桀之间就展开了殊死的斗争。盐铁会议，已经开始了他们之间为争夺权利而进行的争斗。霍光、上 官两家是儿女亲家，上官桀当初想让幼小的孙女（也是霍光的外孙女）成为皇后，霍光并未答应，后来上官桀讨好昭帝的姐姐鄂邑长公主，才把6岁的孙女选给12 岁的昭帝册立为皇后。御史大夫桑弘羊是前朝权臣，自认为在武帝时期制定盐铁专营，有功于国，昭帝即位后，桑弘羊公事私事俱受霍光限制，不甘居霍光之下，为 此对霍光甚为怨恨。武帝的三子燕王刘旦，因太子自杀、次子早死，满以为帝位非他莫属，不料却传给了少子，故对昭帝不无怨恨。鄂邑公主为其幸臣丁外人求封， 霍光不许，也对霍光心怀不满。这样一来，霍光便成为四方实力共同打击的目标。
元凤元年，上官桀及其子上官安、昭帝姐姐鄂邑盖长公主、 桑弘羊、燕王刘旦结成同盟，准备发动政变杀死霍光并废掉昭帝。上官桀和桑弘羊暗中收集霍光的过失，把材料交给燕王刘旦。刘旦上疏弹劾霍光，认为霍光专权， 图谋不轨，希望能让自己到京城保卫皇上。上官桀和桑弘羊则出面劝昭帝罢免霍光。昭帝看过奏折之后，不同意发布罢免霍光的诏书而且态度很坚决。第二天早晨， 霍光听说了奏书的事，非常害怕，留在挂有《负成王》画图的屋子里不肯上朝拜见皇上。昭帝心里非常清楚此事的来龙去脉，召入霍光说：“将军到广明（长安 东门）去总阅郎官，还不到10天，燕王怎么可能这么快得到消息！况且将军不用调动校尉就能干违法之事。”大臣们都随声附和所言极是，这时昭帝只有14岁， 尚书和左右随从都对昭帝聪慧识诈之举感到吃惊。
昭帝下令：“大将军忠臣，先帝所属以辅朕身，敢有毁者坐之。”霍光由此得以尽忠。
这件事被昭帝挫败之后，上官桀等人紧接着又策划更大的阴谋。他们想由鄂邑盖长公主设宴请霍光，用伏兵击杀他，然后废昭帝而立燕王刘旦为皇帝，但这件事被 人知道并向霍光告发。霍光借助外朝力量，一举粉碎了上官桀等人的政变企图，参与政变者皆被灭族处死，燕王刘旦与长公主自杀。唯有上官桀的孙女因是霍光的外 甥女，又是昭帝的皇后，所以毫发无损，并且此后霍氏在政治上有很多借助于上官皇后的地方。因为这起未遂政变发生在元凤元年，所以史称“元凤政变”。
托孤大臣之间的权力之争是导致元凤政变的主要原因。从此，霍氏家族便登上了权利的顶端。元凤政变中霍光的获胜及以后他个人权力的强化，有力地保证了西汉 政府继续执行武帝末年的政策调整，对外积极防御，为“昭宣中兴”打下了良好的外部环境；对内“轻徭薄赋，与民休息”，发展了农业生产。然而霍光专政也留下 了遗弊，那就是为不久以后王凤、等人的专权提供了绝好的例子。
汉收获弋射画像砖4.废昏立明：废掉荒淫的刘贺改立
一个没有威望的皇帝，一个昏庸无能的皇帝，怎能治理好天下，因此废昏立明是维护封建政权的正确决策。
元平元年（公元前74年）四月，21岁的昭帝刘弗陵因患绝症去世。昭帝在位13年，无子嗣。他去世时，上官皇后才只有15岁，昭帝的其他妃子也没有生育 儿女。大臣们为拥立谁做新皇帝而不安起来，朝廷不可一日无主，国家不可一日无君，一时间皇统继承的大事出现了危机，一场皇权的争夺战拉开了帷幕。
在嫡系的皇族血统中，只有广陵王刘胥即刘彻的儿子还活着。无论从血脉还是从辈分上来讲，刘胥都最有资格做皇帝。于是，大臣们都推举刘胥，但霍光有 些不同意。恰好在这时候，有个官员讨好霍光，上书说立皇帝主要要看人品合不合适，不一定考虑辈分的大小。霍光就把这个奏章拿给大臣们看，大家互相商议，认 为刘胥为人处事过于荒唐，没有做皇帝的德行和威严。在霍光的主持下，决定立昌邑王刘贺为帝。刘贺是武帝的孙子，昌邑哀王刘髂的儿子。于是，霍光就以上官皇 后的名义起草了诏书，派遣大臣乐成、刘德、丙吉等人前往昌邑王奉国，请他到长安来就任帝位。
说广陵王刘胥荒唐，即将继位的刘贺更是荒 唐，不务朝政。汉武帝刚刚去世的时候，举行国丧，天下的百姓都必须守孝，禁止进行任何娱乐活动，皇子大臣们更要严格遵守，以示哀悼。但是刘贺却不以为然， 竟敢带着随从去打猎，到处寻欢作乐，整日醉生梦死。朝廷的使臣马不停蹄，来到昌邑国时正好是半夜。刘贺听说自己要做皇帝了，立即命人点起灯火，迫不及待地 要看诏书。第二天一大早，诏书还来不及让大臣们在一起商议一番，刘贺就慌里慌张地带着随从向长安进发了。刘贺赴长安的路上，听说济阳有一种长鸣鸡，打鸣的 声音又长又好听，就专门买了几只带着。到了弘农，又碰上了几个漂亮的乡下姑娘，刘贺就命令随从将她们抢来，藏在装衣服的车厢里，供自己在路上寻欢作乐。刘 贺一路上开开心心，特别风光。
许多大臣都已听说了刘贺的种种恶劣行为，但是他们都是看在眼里记在心里而不敢说。因此霍光还是按照原计 划先把昌邑王刘贺接到皇宫里，让他参见上官皇后。然后霍光和大臣们又请上官皇后出面，把皇帝的玺印交给刘贺，于是刘贺正式即位做了皇帝。年仅15岁的上官 皇后，竟然做了新皇帝的母亲，被尊为皇太后。
刘贺做了皇帝，却没有一点做皇帝的样子。他整天忙碌的是把从昌邑带来的那些戏子都弄到皇 宫里来，叫他们陪着自己玩，随意赏给他们钱财，弄得整个皇宫乌烟瘴气。为守丧的时候必须要吃素行斋，刘贺就偷偷地命人在晚上做山珍海味，饕餮豪饮； 同时刘贺毫无廉耻之心，在后宫里随意奸污宫女。霍光知道自己立了这样一个荒唐的皇上真是又气愤又懊悔。
汉宣帝像
在昌邑王即位的第二十六天，霍光私下与大将军田延年商量，准备以“荒淫乱政”为罪名废掉刘贺。第二天便召集大臣们开门见山地问道：“昌邑王昏庸无道，继位 不过十数日，却做出无数危害社稷事，你们说应该怎么办呢？”大臣们一听这话不知如何是好，个个都吓得说不出话来。田延年手持宝剑说：“大将军忠厚贤明，先 帝把天下托付给大将军，以求安定刘家的天下，今天大将军作出的决定就是先帝的决定，难道谁有意见吗？”大臣们此时才明白霍光是想废掉刘贺，所以全部趴在地 上，齐声说：“遵从大将军的决定！”于是，霍光就把事先写好的奏章拿出来，大臣们在上面一一签名，然后请来上官太后，请她下令废黜刘贺。霍光又以15岁的 皇太后的名义，将刘贺送回昌邑，贬为海昏侯，赐给他汤沐邑2000户，封国被废除，改为山阳郡。就这样，刘贺仅仅做了27天的皇帝就被废黜了。
