董仲舒像于后元三年(前141年)正月去世，16岁的刘彻即皇帝位，也就是著名的。
汉初国力比较虚弱，统治者为了实行清静无为的黄老政治，这在当时的情况下是极为适宜的。到汉武帝继位时，国家经过60余年的休养生息，经济逐步繁荣昌 盛，国力也已相当强大。刘姓皇朝的统治已经巩固，社会经济有了新发展，国家在繁荣的背后潜伏着尖锐的无为而治的黄老思想，此时已不能适应社会发展的要求。
汉武帝刘彻决心解决这些矛盾。于是，他首先从招揽人才入手，于建元元年(前140)下诏全国荐举“贤良方正”之士，并亲自召见他们，询问国策，史称“贤良对策”。
贤良对策后，汉武帝就着手进行政治改革。从小深受儒学影响的武帝开始实施新政：他首先罢免了丞相卫绾，让魏其侯窦婴接任其丞相职务。又让母舅田鼢做太 尉，掌管军队。窦婴和田鼢都喜欢儒术，他们又向汉武帝推荐了儒生出身的赵绾做御史大夫，王臧做郎中令。赵绾和王臧又推荐自己的老师、《诗经》博士申培改革 祭礼、研究明堂制度。汉武帝派人用蒲车和礼物聘迎申培到长安做太中大夫。
雄心勃勃的汉武帝决定与这些儒臣合作干一番大事业，进行政治 改革，推行多方进取的政治措施。当时朝廷面临的第一个政治隐患，是郡国富豪实力日益强大，直接影响到了朝廷政令的推行。汉武帝为严格法制，诏令臣下检举那 些行为不轨的皇亲国戚，如果情况属实则予以贬职。为了抑制、打击诸侯王，武帝坚决采取迁徙郡国豪富的措施，下令居住在长安的王侯迁回自己的封地去；他有时 还召来诸侯王的部下，迫使他们检举诸侯王的罪过。诸侯王们为此惶惶不可终日。
接着，汉武帝又施行了一些减轻负担的措施，如：年满80 岁的老人，他家里免除两个人的口算钱；年满90岁的老人，还免除家里的口赋钱，并免除一个儿子服役；废除关卡的税收制度；停止喂养苑马，将苑地赐给贫民耕 种；减省“转置迎送”的卫士10000人等。他还施行恩德，振兴教化；继而又设明堂，起草巡狩、封禅制度，准备变更历法和服色，顺利进入太平盛世。
但此时朝中大权仍操纵在“好黄帝、言”的窦太皇太后手里。窦太皇太后自文帝时就被立为皇后，在宫中可以说是地位高，权势大，武帝自然是得让她三分。 窦氏一族有三人封侯：兄窦长君早死，其子窦彭祖封为南皮侯；其弟窦少君封为章武侯；其侄窦婴，任命为大将军，封为魏其侯。窦氏家族在朝廷的势力很是庞大， 恃宠怙势，为非作歹，遭到检举和贬谪的人很多，窦氏列侯的夫人们多是公主，他们在京城的势力盘根错节，都不愿回到封地去。这些皇亲国戚们不断到他们的总后 台窦太皇太后那里去告状，诽谤新的政治措施，另外加上窦太皇太后本人“好黄帝、老子言”，不喜欢思想，因此，窦太皇太后极力反对新政。为此，在朝中， 以窦太皇太后为核心形成了一个思想上和政治上的反对集团，钳制了汉武帝的新政。
建元二年(前139)，御史大夫赵绾上书说：“现在皇 上已经继位，请太皇太后不要再干预国政，把大权都交给皇上吧！”这等于是取消窦太皇太后的特权，窦太皇太后大发雷霆，立刻让汉武帝废除新的政治措施，罢免 丞相窦婴和太尉田鼢，关押御史大夫赵绾和郎中令王臧，赵绾和王臧后来在狱中被逼至死。汉武帝的新政措施被迫中断了。继任丞相、御史大夫、郎中令职务的分别 是许昌、庄青翟和石建，他们都是窦太皇太后的人，并且不是儒士。此时政权基本上操纵在窦太皇太后手中，汉武帝无可奈何，只有等待时机。
这件事表面上是赵绾和窦太皇太后之间的斗争，实质上是被儒家思想武装起来的武帝与极好“黄老”思想的窦太皇太后之间的斗争，表明当时朝政大权在窦太皇太后手中，这一回合窦氏家族赢了。
