大家都知道，挟天子以令诸侯，这其中的天子就是汉献帝。东汉末年分三国，汉献帝刘协成为了傀儡皇帝，各地诸侯都强势崛起，建立了自己的势力，因此三国鼎立的时代即将来临。
汉献帝刘协（公元181年4月2日---234年4月21日），字伯和。汉族，祖籍沛县（今江苏沛县），生于雒阳（今河南洛阳）。汉灵帝次子，汉朝最后一任皇帝，公元189－220年在位。初封渤海王，后改封陈留王；公元189年，董卓废汉少帝刘辩，立刘协为皇帝。董卓被王允和诛杀后，董卓部将李傕等攻入长安，再次挟持了他，后来逃出长安。公元196年，曹操控制了刘协，并迁都许县，“挟天子以令诸侯”。公元220年，曹操病死，刘协被控制，随后被迫禅让于曹丕。公元234年，刘协寿终正寝，享年54岁。葬于禅陵（今河南省焦作市修武县北小风村），谥号孝献皇帝。
汉献帝刘协登上帝位的过程，颇为坎坷，充满了戏剧性，可谓因缘际会，一波三折。刘协的母亲王美人，是前五官中郎将王苞的孙女，出身于名门世家，举止文雅，再加上容貌姣好，身材匀称，深得灵帝的宠爱。当时主宰灵帝后宫的是何皇后，出身于屠夫之家，靠贿赂宦官被选入宫并当了皇后，对王美人非常嫉妒。因此当王美人怀着刘协时，怕招惹何皇后更深的嫉妒，就没有告诉灵帝，而是偷偷地堕胎。但服堕胎药没有奏效，孩子还是生了下来。何皇后果然妒性大发，怕王美人有了儿子会进一步威胁到她的地位，指使人将毒药偷偷地放在王美人产后服用的汤药里，王美饮后当即身亡。灵帝闻讯，亲往后宫验视，见王美人四肢青黑，知是中毒而亡，急令追查凶手，很快查出是何皇后所为。灵帝不禁勃然大怒，意欲立即将何皇后废黜。何皇后事先己用巨金买通受灵帝信任的宦官曹节等人，宦官们一齐跪下，为何皇后求情，灵帝居然赦免了何皇后。刘协这时尚未足月，灵帝怕将刘协留在后宫再遭到暗害，于是将他抱到永乐宫，请董太后抚养。自此，刘协就依董氏为外家。
面临着选择太子问题。何皇后生有皇子刘辨，从小寄养在民间一位姓史的道人家里。刘辨比刘协年长，而且是皇后所生，论理太子位置非其莫属。但是刘辨举止轻浮，没有国君应有的威严气质。刘协自小在永乐宫长大，由董太后悉心抚养，举止端庄，深得灵帝喜爱。再加上其母王美人死于非命，灵帝难免有隐恻之心，因此他心下倾向于立刘协为太子。然而这又有违于立嗣以嫡长为先的皇室传统，所以迟迟下不了决心。中平六年(189年)，灵帝病重，遗诏将刘协托付给宦官上军校尉蹇硕。四月，灵帝去世，立刘辨为帝，是为少帝。何皇后也改称为何太后，临朝处理政务。但国家大权实际上已为何进掌握，从此，内宫宦官和朝中重臣展开了争权夺利的斗争。先是何进捕杀蹇硕，接着是官官张计等杀死何进，司隶校尉袁绍、虎贲中郎将袁术和何进的部将带兵反攻，一下子又杀宦官两千人。张让、段圭等无力还击，劫持少帝和陈留王刘协逃去。尚书卢植率军追到后，杀死张让、段圭，又把少帝和刘协迎回宫内。董卓自认为和收养刘协的董太后同族，加让刘协本身比刘辨有才能，于是从这时起，董卓就想废少帝，另立刘协为皇帝。回到京城后，董卓的军队完全控制了局势。于是董卓逼着少帝策免了司空，自己身居其位。接着，董卓又以司空的身份召集百官开会，议改立陈留王刘协为皇帝。百官们大惊失色，但慑于董卓的淫威，谁也不敢表示反对。第二天，董卓宣布废除少帝刘辨，立陈留王刘协为帝，是为献帝，时年9岁。从此，刘协开始了他作为傀儡皇帝的漫长生涯。
立献帝后，董卓自封为相国，后又加封为太师，完全控制了中央政权。董卓的军队在洛阳劫掠财物，奸淫妇女，无恶不作。次年即初平元年(190年)春天，各地的州郡牧守以讨伐董卓的名义纷纷起兵。由于起兵的州郡都在关东(潼关以东)，所以史称“关东军”。许多地方豪强响应了这次起兵，带着自己的私兵万里相赴，自此正式拉开了东汉末年军阀混战的序幕。关东军共推渤海太守袁绍为盟主，从北、东、西三面来包围洛阳。董卓因受关东军的威胁，挟持献帝由洛阳迁都长安。这时，王允任司徒，主持具体政务。他表面上依附董卓，暗中心向汉室，身边聚集了一批朝中官员。
初平二年(191年)，关东诸侯为了争夺政治上的领导权，以袁绍、韩馥为首，倡议立幽州牧刘虞为帝。但这个建议遭到袁术、曹操的反对，最后作罢。刘虞的儿子刘和在长安献帝处任侍中，献帝想凭借关东军的力量还都洛阳，以摆脱董卓的控制，就派刘和潜出武关求援。但这时关东州郡牧守正热衷于互相兼并以壮大自己的力量，扩张地盘，无意西讨董卓。长安方面就转而依靠内部的力量来推翻董卓。
初平三年(192年)，司徒王允与司隶校尉黄琬、仆射士孙瑞、中郎将吕布密谋刺杀董卓。吕布本为董卓的亲信，两人曾结过义父子关系。董卓性格暴烈，有一次吕布为一桩小事违背了董卓的意图，董卓拔出手戟就向吕布投去。吕布慌忙躲开，事后又向董卓俯身请罪，才算作罢，由此二人有了隔阂。董卓被刺死后，王允录尚书事，吕布晋升为奋威将军，二人共同主持朝政。王允得手后，骄傲自满，加上气量狭小，未能维持住关中的局势。后王允被杀，献帝又落入李榷、郭汜等的手中。
兴平元年(194年)，三辅大旱，谷价腾贵，一斛谷值钱50万，长安城中发生了人吃人的事件。献帝命令侍御史侯汶出太仓米豆煮粥救济穷人，仍然报告说有很多人饿死。献帝怀疑侯汶搞鬼，派人取米、豆各五升熬成粥，只有两盆。证实是侯汶贪污，于是责打侯汶50大棍，长安城中饥民终于得到了活命。对这件事，后来的历史学家评论说：“献帝看来不是昏庸无能之辈，而之所以失去天下，是因为威权已去，小恩小惠不足以收买民心。”
兴平二年(195年)，李榷、郭汜发生内讧，在长安城中各自拥兵相攻。献帝派尚书、侍中去为李、郭二人和解，二人不从。为了争得政治上的主动权，郭汜阴谋将献帝劫持到自己的军营，不料未等郭汜下手，消息已经走漏，李榷抢在前面，派兵将献帝、皇后、宫人及大臣们劫去。李榷、郭汜相攻数月，死者万数，长安城几乎变成一片废墟。不久，献帝在原李榷部将杨奉、牛辅部曲董承等的护卫下，摆脱了李、郭的控制，逃往弘农。又辗转东行，于次年(建安元年，196年)到达洛阳。这时中原地区袁绍和曹操两大势力正进行着频繁的政治和军事斗争。孙策占据了江东，刘表占据了荆州，刘璋割据益州，凉州为韩遂、马腾占有，公孙度盘踞辽东。献帝东还，无疑是一面可利用的旗帜。曹操抢先率军进驻洛阳，取得了“挟天子以令诸侯”的地位。接着，他挟持献帝迁都许昌。
献帝当然不甘心于傀儡的地位。他写好密诏，让车骑将军董承于衣带中藏好带出，命令宗室刘备、长水校尉种辑、将军吴子兰、王服等密谋除去曹操。建安五年(200年)春，董承等密谋泄漏，为曹操所杀。建安十二年(207年)，曹操基本上统一了北方。
曹操的残暴使献帝伏皇后感到震惊，于是写信给她的父亲伏完，尽数曹操残暴之状，请父亲做推翻曹操的准备，但伏完始终未敢行动。至建安十九年(214年)，伏皇后密信被泄漏。曹操闻知，命令献帝废黜伏皇后，并代献帝写好了废黜伏皇后的诏书。接着，派御史大夫郗虑拿着诏书，同尚书令华歆一起带兵包围皇宫搜捕皇后。伏皇后藏到宫中的夹墙里，被华歆拖出。这时献帝在外殿陪郗虑坐着，伏皇后披头散发赤脚走出，向献帝哭诉：“你就不能为我求个活命吗？”献帝叹了一口气，说：“我也不知自己的生命何时终了呢！”回过头来对郗虑说：“郗公！天下哪有这个道理！”郗虑等并不理睬献帝，将伏皇后关到监狱里，幽闭而死。伏皇后生的两个儿子也被毒死，伏氏宗族被处死100多人。建安二十年(215年)，曹操立其女曹节为献帝皇后。
建安二十五年(220年)，曹操病死，其子曹丕袭爵为魏王。就在这一年，曹丕逼献帝退位，自称天子，标志着东汉王朝名实俱亡。献帝被废后，曹丕封他为山阳公，食邑一万户。14年后，即魏青龙二年(234年)，汉献帝死去，终年54岁。同年，以汉天子礼仪葬于禅陵，谥号为“献帝”。
刘协虽然是一位傀儡皇帝，但并不是一位昏庸无能的皇帝，且还是一位胆识过人的皇帝，在压抑拘束的生活中，还是不是的闪耀出才干的光芒。在《谥法》中，“献”的解释是“聪明睿智曰献”。而刘协死后的谥号就是“汉献帝”。
