汉宣帝刘询(前91年—前49年)，本名刘病已，字次卿，又字谋，即位后改名刘询，西汉第七位皇帝(前73年—前49年在位)。汉武帝曾孙，废太子刘据的孙子。
汉武帝征和二年(前91年)，“巫蛊之祸”爆发，刘病已的祖父、当时的太子刘据和他的父亲史皇孙刘进均因此被杀，刚刚出生不久的刘病已也被投入大牢。因为有人说长安狱中有天子气，武帝命令处死所有犯人，廷尉监邴吉据理力争，保住了刘病已的性命。第二天武帝就撤销了这道命令。由于他还是个婴儿，邴吉在狱中挑选两位女囚做他的奶娘。刘据一案平反后，刘病已寄居在祖母史良娣的娘家。前75年娶许平君为妻。
汉昭帝元平元年(前74年)，汉昭帝驾崩，其侄子昌邑王刘贺被霍去病的同父异母弟霍光拥立为帝。刘贺在即位的27天内就做了1127件不该做的荒唐事，被废。时任光禄大夫的邴吉此时向霍光推荐刘病已，于是霍光立时年19岁的刘病己为皇帝，是为汉宣帝。
宣帝初即位，政事一决于光。朝臣和上官太皇太后都认为应立霍光的小女儿霍成君为皇后，但宣帝顾念旧情，“诏求微时故剑”，于是群臣议决立许平君为后。霍光的夫人显非常恼怒，于本始三年派人鸠杀许皇后(谥号“恭哀皇后”)，霍光授意宣帝不追查此事;次年，霍成君如愿以偿成为皇后。
地节二年(前68年)霍光病逝，宣帝开始亲政，逐步开始剥夺霍家的权力，霍家人开始感到恐惧。地节四年霍家试图发动政变，事情败露，遭族灭，霍皇后也同年被废。
由于宣帝长期在民间生活，深知民间疾苦，所以他在位时期，勤俭治国，进一步确定儒家地位，而且还很放松人民的思想，对大臣要求严格，特别是宣帝亲政以后，汉朝的政治更加清明，社会经济更加繁荣。在亲政的二十年中，他着重于整肃吏治，加强皇权。他不但族灭了腐败的霍氏家族，而且诛杀了一些地位很高的、腐朽贪污的官员。为维护法律正常行使，宣帝设置治御史以审核廷尉量刑轻重;设廷尉平至地方鞠狱，规定郡国呈报狱囚被笞瘐死名数，重视民命之余又加强中央对地方的控制。此外宣帝又召集著名儒生在未央宫讲论五经异同，目的是为了巩固皇权、统一思想。其余如废除一些苛法，屡次蠲免田租、算赋，招抚流亡，在发展农业生产方面继续霍光的政策。对周边少数民族的关系，则软硬皆施。他击灭西羌，袭破车师。时匈奴发生内乱，呼韩邪单于于甘露三年(前51年)亲至五原塞上请求入朝称臣，成了汉朝的藩属，宣帝又得以完成武帝倾全国之力用兵而未竟的功业。
宣帝统治期间，“吏称其职，民安其业”，号称“中兴”，应该说，宣帝统治时期是汉朝武力最强盛、经济最繁荣的时候，因此史书对宣帝大为赞赏，曰：“孝宣之治，信赏必罚，文治武功，可谓中兴”。他与前任汉昭帝刘弗陵的统治被并称为昭宣中兴。
黄龙元年(前49年)，汉宣帝去世，在位25年，享年44岁，谥号孝宣皇帝，庙号中宗 ，逝后葬于今天西安市东郊的杜陵。
汉宣帝在位时进一步加强中国对西域的影响，前60年，匈奴归汉，结束了自汉高祖白田之围以来，汉匈奴两族长达一百五十年的争战状态，从而转入了和平时期。史称汉宣帝「政教明，法令行，边境安，四夷清，单于款塞，天下殷富，百姓康乐，其治过于太宗(汉文帝)之时。宣帝是中国历史上唯一一位在即位前受过牢狱之苦的皇帝。
西汉“民间天子”汉宣帝刘询
一般来说，皇帝来自民间，是改朝换代才会有的事：如众所周知的汉高祖刘邦、明太祖朱元璋便是平民出身。既非创业，又非篡位，完全是传宗接代的皇位继承，却选一位来自民间的人，这非但是空前的奇闻，也是绝后的怪事。
汉宣帝刘询，初名病已，后更名询。从他的本名来看，便知道生下来就是病弱的身体，为了祈求尽快病愈，才命名为“病已”。他不但生来病弱，连境遇也是坎坷 不已。他在狱中度过童年，民间长大，即位之前是一位老百姓。因为老百姓的身份有碍于皇位的继承，皇太后先封他为阳武侯，才让他登基为帝的。当了皇帝就觉得 这个名字太俗气，所以才改名“询”，字次卿，谥号宣皇帝。
幼儿坐牢，事出有因。汉宣帝出生时，亦即汉武帝征和二年（前91），发生了 “巫蛊之乱”。所谓巫蛊，就是巫师埋木人祭祀、诅咒杀人的做法，是一种惑众的旁门左道。汉初严禁巫蛊，因巫蛊而死的，前后数万人。因为只要找出木人做证 据，便可判定有意杀人的大罪。因此往往只要想陷害某人，便说某人在某地埋有木人，这便构成巫蛊之狱。
征和二年，汉武帝已六十六岁，皇 太子刘据也已经三十九岁。汉武帝有六个男孩，刘据是宫廷歌姬出身的卫子夫为他生的第一个男孩。刘据七岁时被封为皇太子，卫子夫也因此当上了皇后。皇后的弟 弟便是讨伐匈奴建有大功的卫青，已在15年前去世。卫青二姐的儿子霍去病《博古叶子》之卫青，早年立有军功，比卫青早10年，以二十四岁的弱冠之年死去。
巫蛊之乱发生于征和二年秋七月，同年春正月卫皇后的大姐夫公孙贺和他的儿子公孙敬声因巫蛊之狱而死，可算是巫蛊之乱的先声。起因是公孙敬声官任太仆，骄 奢不奉法，擅用北军钱。当时，贵戚近臣被举劾者，被许以钱赎罪，输入北军，故名北军钱，几数千万。公孙敬声的枉法被发觉后就锒铛入狱，其父公孙贺便想方设 法出面营救。刚好皇帝下诏要擒捕江陵的黑社会龙头朱安世，公孙贺时任丞相，自己请命逐捕朱安世以赎儿子公孙敬声的大罪。朱安世也不是省油的灯，入狱后他大 笑说：“丞相就要祸及宗族了！”遂从狱中上书，告公孙敬声与阳石公主私通，用巫蛊诅咒皇帝。因此丞相公孙贺也被下狱，父子均死在狱中。诸邑公主和阳石公主 也都坐巫蛊死，这两个公主都是卫皇后的女儿。
皇太子刘据，仁恕温谨。好大喜功的汉武帝“嫌其材能少，不类己”，卫皇后和太子据常不自安。汉武帝发觉他们母子的不安，曾对大将军卫青说：
汉家庶事草创，加四夷侵陵中国，朕不变更制度，后世无法。不出师征伐，天下不安。为此不得不劳民。若后世又如朕之所为，是袭亡秦之迹也。太子敦重好静，必能安天下，不使朕忧。欲求守文之主，安有贤于太子者乎！（《资治通鉴》）
并请卫青转告他的姐姐卫皇后和外甥皇太子据，不要为此事放心不下。
卫青死后，卫皇后和皇太子便失去可倚仗的外家势力。因此，常有小人想构陷太子，欺他软弱无倚，并借此来巴结武帝宠爱的钩弋夫人母子。水衡都尉江充便是其 中一人。当年汉武帝生病在甘泉宫疗养，江充就诬报：“宫中有蛊气。”诬陷太子在太子宫埋木人祭祀，说皇帝的疾祟在巫蛊。皇太子无奈之下先下手为强，将江充 和与他串通的巫师檀何斩首，并派舍人（官名）无且持节入宫，要求卫皇后发兵，镇压江充余党。
武帝在甘泉宫闻长安有变，召护北军使者任安发兵入城，和太子兵会战五日。太子兵败，逃到湖县的泉鸠里，藏匿起来。八月，武帝围捕太子，太子自杀，两个皇孙也一并遇害。卫皇后和皇太子妃先后被赐死和处死。
这是汉王朝创业以来的首次宫廷变乱，史称“巫蛊之乱”。
皇太子曾在征和二年得一个孙子。巫蛊之乱中，两个儿子都和他一齐死去，留下这个孙子，也就是汉武帝的曾孙病已，未被杀死，而由保姆带入狱中，用女囚犯的乳来哺育他。这个生下来就当囚犯的婴儿，就是后来的汉宣帝。
出狱后，便被收养在祖母（皇太子妃史良娣）的娘家。
有一位叫许广汉的把女儿嫁给病已，并请人给他讲授《诗经》、《论语》、《孝经》。病已年届十八岁，生一子。
公元前74年，被召入宫即位，为汉宣帝。
