努尔哈赤死后，后金汗位空悬，努尔哈赤的大妃阿巴亥拿出所谓的遗嘱，宣布由多尔衮继汗位，代善辅政。可是，最终登上汗位的却是皇太极而不是多尔衮，这当中出了什么意外呢？
天命十一年八月十一日，后金大汗努尔哈赤因宁远一役的战败身受重伤抑郁而亡，由于努尔哈赤生前没有给出明确的汗位继承人人选，所以他的儿子们一时之间都隐隐躁动起来，谁占得了先机，谁就最有机会坐上汗位。
此时最有力的几位汗位竞争者当属八旗旗主，然而比八旗旗主更具有优势的则是努尔哈赤的大妃阿巴亥的三个儿子阿济格、多尔衮和多铎，而这三人又恰恰是八旗中的三旗，自然成为了汗位的首选。因此，努尔哈赤刚逝世，得以陪伴在努尔哈赤身边的大妃阿巴亥便向诸位皇子传达，称努尔哈赤临终时曾立下遗嘱，要她的小儿子多尔衮继位，由大贝勒代善辅政。
遗嘱一出，满朝骇然，努尔哈赤生前总是强调“八和硕贝勒共治国政”，现在又冒出立年少的多尔衮为汗的这样一份遗嘱，可以说是疑点重重了。多尔衮继位，最大的受益者必定是大妃阿巴亥了，那时阿巴亥只有37岁，年少的多尔衮继位以后，她就能独掌朝政大权了。所以，代善、阿敏、莽古尔泰和皇太极四大贝勒立刻提出了反对意见。
四大贝勒不让步，多尔衮就无法继位，局面僵持不下。最后打破这个局面的是四贝勒皇太极，登上汗位的也是皇太极。
实际上，在努尔哈赤考虑继承者的时候，排行不靠前，才华又不出众的皇太极似乎从来都没有进过备选之列。一开始，努尔哈赤看好长子褚英。一来有立储立长的传统，二来就是褚英骁勇善战，表现十分优异。可是，在考察褚英的过程中，努尔哈赤发现了褚英身上的致命缺陷，那就是没有容人之量，喜欢斤斤计较，还扬言要杀掉亲兄弟“四大贝勒”以及那些得罪过他的“五大臣”。先不说这些人在朝中地位如何，单单就说这些人跟随努尔哈赤所立下的累累战功，也不是轻易说杀就杀的吧。正因如此，在“五大臣”、“四大贝勒”和褚英当中，努尔哈赤决定放弃长子一人儿保全整个功臣集团，所以，褚英被杀。
褚英一死，努尔哈赤便把目光投向了为人宽厚的二儿子代善。经过褚英一事，努尔哈赤明白继承人的品行是一大要素，所以他开始考验起代善来，结果代善什么都好，却偏偏传出了和努尔哈赤的大妃阿巴亥的暧昧传闻。不管这件事是不是真的，代善都会被努尔哈赤踢出继承人备选的名单。
接连两次选储失败，努尔哈赤这才想出了“八和硕贝勒共治国政”的办法，美其名曰是通过他们以后的表现选出继承人，可努尔哈赤直到去世也没能选出一个满意的继承人来。
阿巴亥所说的遗嘱不被代善、皇太极等人承认，皇太极看中这一时机，他暗中说服了代善的长子劝代善拥立自己继位，而四大贝勒中的阿敏并非努尔哈赤的儿子，莽古尔泰又有弑母之罪，所以自然而然的，皇太极就成为了最合适的继位人选。最终，皇太极在众人的拥戴下继承汗位，当然明面上他还是象征性的推辞了几次的。
我们可以看出，在皇太极争夺汗位的过程中，一共出现了三位强大的对手，一是褚英，二是代善，三是大妃阿巴亥，各个时期的最大对手都不一样。
