公元前638年，晋惠公患病，一年以后就去世了。晋惠公在病重之时悄悄地给在秦国为质的太子圉传去了消息，希望太子圉能够回国继位。太子圉十一岁便来到了秦国为质，此时距离他来到秦国为质的时间已经过去了十年。在秦国为质的第三年，秦穆公便发兵攻打梁国，将太子圉母亲梁赢的母国消灭。秦穆公的这种做法，使得太子圉失去了母亲一国的势力，又因为太子圉幼年离开晋国，所以和晋国国内的其他公子比起来，无论是权力还是地位都逊色于晋惠公的其他儿子，太子圉因此怨恨秦穆公。
左思右想以后，太子圉决定回到晋国，以防父亲晋惠公死后，晋国发生内乱，自己将地位不保。但是，太子圉害怕秦穆公阻止自己回国继位，就没有告诉秦穆公。原本他是想让秦穆公的宗室女儿，即嫁给自己为妻的怀赢跟自己一起回国的，但是实际上太子圉根本没有带怀赢回国的意思。为什么这么说呢？他是晋国太子，他的父亲却屡屡冒犯秦穆公，还对秦穆公以怨报德，按理说秦穆公应该恨死了晋惠公，为什么会将秦国宗室之女嫁给自己呢？太子圉认为秦穆公一定是想要利用自己掌控晋国，所以不敢告诉秦穆公。而怀赢是秦国女子，家族又是秦国宗族，太子圉是怀疑怀赢的。他之所以将自己要秘密回国的事情告诉怀赢，是因为他知道怀赢不敢跟自己逃走，他只是想蛊惑怀赢为自己打掩护而已。如果仅仅只有这一条线索大家还不足够相信的话，那我们从太子圉回国继位以后却迟迟不肯将秦国妻子怀赢接回来就可以看出来了。
回国以后的太子圉等到父亲去世以后，在父亲亲信郤芮和吕省的扶持下顺利继位。郤芮和吕省在晋朝中位高权重，完全可以左右朝政。由于在晋惠公时期，晋惠公因为忌惮重耳回国，派了勃鞮去刺杀重耳，还将重耳逼出了翟国，所以郤芮等人同样很害怕重耳回国。你想想，连权臣郤芮都害怕的人，没有势力的晋怀公一定更加害怕了。晋怀公就和郤芮等人同谋，打算对付重耳。郤芮就向晋怀公建议，重耳身边的臣子们要是背弃了他，那么重耳就没什么可怕的了。郤芮说，狐偃、狐毛、赵衰等人的家族都在晋国，我们抓住了他们的家人，还怕他们不回来吗？晋怀公于是抓住了重耳身边臣子的家族之人，狐突是狐偃的父亲，被晋怀公抓住以后，晋怀公就逼迫他写一封手书召狐偃等人回国。狐突劝说晋怀公，晋怀公不听，最后晋怀公下令杀死了狐突。狐突的死给晋国的宗族大家们造成了很大的震撼，他们从犹豫着支持重耳还是晋怀公，到彻底决定拥护重耳。晋怀公偷鸡不成蚀把米，反倒在无形中增长了政敌重耳的势力。
公元前636年，重耳回到了晋国，晋国的大家族们纷纷支持重耳，反观晋怀公则是众叛亲离。在位的几个月时间中，晋怀公一直在针对重耳，巩固自身的地位和权势，但是事与愿违，最后他经验短浅，政治能力不足，还是败给了重耳。其实总结下来大家也许就会发现，晋怀公和晋惠公这对父子有很多相似之处。他们都或多或少和秦国结怨，但他们并不反思自己的过错。身为一国之君，他们不为自己的子民考虑，反而将心思放在如何得到更多的权力上面，长久下去不失去民心和支持才是怪事呢！
吕祖谦的《左氏博议》中就是这样评价晋怀公的，他说“晋怀公不知己之无以致人，徒贵人之不从己，殆未尝以人而观己也。”意思是晋怀公自己实力本来就不大，还将身边可以辅助自己的人全部得罪个干净，和重耳比起来，他缺少了很多东西。
