虽然东汉王朝也是刘邦的子孙，刘秀建立的，刘秀借助皇室宗亲的身份起家，在宗社、国号等方面还是延续者西汉的称呼，需要说明西汉和东汉都是后人为了称呼方便加上去的，为了加以区分，以东汉西汉建都的不同地点区分，都城位置偏西（长安）的刘邦汉朝称为西汉，都城相对偏东（洛阳）的刘秀汉朝称为东汉。自从王莽篡位以后，西汉就灭亡了，东汉王朝建立后，其势力和实力完全比不上西汉，但是不乏明君忠臣，东汉式微也有绽放奇光异彩的时期。汉章帝，算是东汉流光溢彩盛世的创造者之一。
汉章帝刘炟（57年——88年4月9日），他是汉明帝刘庄的第五个孩子，母亲是为贾贵人，虽然不是长子，但是汉章帝还是极为幸运被立为皇太子，立为皇太子时，他才仅仅三岁，因为汉朝独尊儒术，因此在对皇子的教育问题上，皇帝会挑选精通儒学的老师，教给皇子儒学，这位刘炟的性格影响很大，很多年传统的儒家教育，使得刘炟年少宽容，因而很受父亲汉明帝的器重。
永平十八年，汉明帝去世，皇位的继承者刘炟，在父亲死后就承担起了维护好一个国家的使命。19岁的汉章帝，在朝堂之上，面对众人的跪拜，他毫不畏惧，作为一位年轻的君王，他无疑要面临权威的考验和质疑，但是事实证明，年轻并没有阻挡汉章帝进取的步伐，相反，一个国家正需要这样年轻的生命注入鲜活的元素。
史称汉章帝忠厚仁义，笃于亲系，因为从小就受到儒家学说的影响，“温柔敦厚”、“仁人爱人”，汉章帝从小到大就是一个好说话的帝王，于是在上台后不久，他就大赦天下，对刑罚也比较宽松，他在政治、经济等方面很有建树。汉章帝的一生是极为短暂的，只活到了而立之年。正处盛年就早早逝去，而他自己的帝业正是巅峰时期，却戛然而止，不得不令人扼腕叹息。
在位时间并不长的汉章帝，比起很多不作为、昏庸无度的帝王来说，不知道甩了他们几条街，后世的很多人都对他称赞有加，说他是一代明君，那么从哪些地方可以看出来汉章帝是明君而非昏君呢？
政治上，汉章帝的政令刑罚的确也是比较宽疏。历朝历代都会出现贪污、腐败，这是没有办法杜绝的现象，古代对贪官的惩罚是，不仅要罚款也要禁锢其家族的仕途，三代之内不得为官，到了汉章帝则废除这项制度，汉章帝对官员和贵族的赏赐都是极其大手笔的，但是这政策虽然让很多人都为皇帝尽心竭力付出，同时，也会带来相应的问题，皇帝赏赐得太多，超过了限度，造成国家财政的困难，皇室没有了财政保障，最终还是会从农民头上搜刮，所以这是仁政的弊端之一。
汉章帝在位期间，行宽厚之政，除去以往一人犯谋逆等大罪则亲属皆受牵连的禁令。命罪人减刑迁到边境地区。禁用酷刑，以尚书陈宠之议，除刑罚残酷的条文五十余条。禁盐、铁私煮、私铸。注重选拔官吏，以得廉能之吏为政治清明的保证。打击豪强地主兼并土地，采取优惠政策募民垦荒，鼓励人口增殖，减轻徭役赋税。
文化上，自小就受儒家教育成长的汉章帝，自然会格外重视儒学的发展，建初八年，他选拔很多优秀的人才到皇宫中，受学《左氏春秋》、《谷梁春秋》、《古文尚书》、《毛诗》等，让其互相交流、讨论，并把讨论的过程及其结果详细记录，是继董仲舒以来儒家神秘主义哲学的进一步发展。
同时，这一时期汉章帝还派班超出使西域使西域诸部归服，中央政府在该地建立都护府。但是，边疆民族众多，自古以来就是个烫手的山芋，要想控制西域，北边又有强敌匈奴，置之不顾，如若匈奴和西域各地区联合起来，对付汉王朝，又是极危险的，汉章帝举棋不定，大臣们也有争论。最后，碍于人力物力的限度，汉章帝最终还是放弃了西域，诏令滞留西域的汉朝人员回国。
班超作为东汉的驻外使臣，在疏勒国居住有些年头的班超竟有些不舍，他收拾好行囊准备回到自己的国家，听说班超要回国，疏勒国人民惊惶不安，因为班超对付匈奴有办法，班超一走，又要永无宁日了。于阗人民闻讯都不让班超离开，班超一时间竟不知该如何是好，念在与西域各国的友好感情上，他上书请求皇帝留屯西域。汉章帝同意了班超的请求。班超在西域团结各族人民，有效地遏止了北匈奴的侵扰，西域各国都很喜欢班超，班超作为东汉王朝的外交大臣，为以后的东汉政府再次打通同西域的密切交往铺平道路。
汉章帝其性格虽豁达大度，再加上他从小便受儒家学说思想影响，又是温吞柔软的。他延续了祖父刘秀的治政方案，对百姓十分的看重，广开谏言，但因为性格柔弱，容易受人摆布，在对抗西域的大思想上，他选择了放弃，在后宫中也一直风波不断，于是这一时期，外戚很肆虐地干涉朝政。他还很有才华，极其热爱书法，后世流行的“章草”，据说就是由于汉章帝的爱好而形成的一种书体。
汉章帝励精图治，注重农桑，兴修水利，减轻徭役，衣食朴素，实行“与民休息”，并且“好儒术”，使得整个国家的政治、经济、文化都出现过短时间的繁荣。作为东汉帝国的第三位皇帝，显然不是最优秀的也不是亡国之君，汉献帝才是东汉最后一位君主。刘炟比其他的明君或许差了一点，总体上还是个合格的君主。
