司马迁所著的《史记·李斯列传》中记载到：斯长男由为三川守，诸男皆尚秦公主，女悉嫁秦诸公子。三川守李由告归咸阳，李斯置酒于家，百官长皆前为寿，门庭车骑以千数。其中“长男由”指的就是李斯的长子李由。那个时候的李由是三川郡守，他回到咸阳，李斯为了庆祝，于是在丞相府大摆筵席，百官都来赴宴祝酒。
李斯在秦始皇统一大业中立下了不少功劳，许多有用的政策也都是有李斯最先提出的，他在齐国拜学荀子的时候，荀子就断定李斯将来的成就肯定不小。李斯能够从无名小卒走到一国丞相，凭借的完全是自己的智慧以及“帝王权术”。他将毕生所学全部运用到实践中，为后世之人建立了郡县制这种政治模板，还将文字、钱币、度量衡等进行了统一。他的《谏逐客书》为后世传颂。
李斯儿女双全，其中几乎每个儿子都娶了秦国的公主，而每个女儿也几乎是嫁给了秦国的公子，李斯是秦始皇的亲家。李由就是李斯的大儿子，如果李斯不死，李家不倒，李由很有可能就是下一任李家的掌权人。
大家都知道，李斯是一个文官，他是秦朝法吏官僚的代表。可是他的长子李由却是一个正儿八经的武将，是一个大将军。李斯所带领的法吏官僚集团向来和武将集团是对立的关系，实在想不明白为什么李斯会让自己的儿子去军营？另外，李斯和扶苏是对立的阵营，这大家也都知道，否则李斯就不会在秦始皇死后，改立胡亥为帝，联合赵高假诏逼死扶苏了。可是李斯的这位长子竟然和扶苏是好朋友。
李由从儿时起就和扶苏是好朋友了，他们两个一起在将军蒙恬的门下学习兵法，不过这两人的性格却十分迥异。扶苏是温和仁善的性子，待每个人都很舒服，而李由则是一副沉默少言的性子，性格冷峻，心思缜密，颇有他的父亲李斯的风范。后来李由就任职三川郡守，驻守在三川郡。
由于秦二世和赵高两人的联合暴政，使得大秦百姓深受苦难，于是陈胜吴广所掀起的抗秦起义的大军队伍开始形成。公元前209年七月，阳城人陈胜、阳夏人吴广起义，一举攻下了大泽乡。紧接着又攻下了蕲县。当义军攻下淮阳的时候，队伍里的战车已有六七百乘，骑兵千余骑，士卒数万。吴广率领的起义军分支越战越勇，呈现出一股所向披靡之势，他们准备就这样攻打到了三川郡，本以为这座郡县会和其他地方一样很好攻破，可是没想到他们的进攻遭到了李由等守军的顽强抵抗。双方大军就一直胶着在此地，不相上下。
当时的义军队伍已经到了中后期阶段，义军内部出现了分裂的情况，在三川郡久攻不下，义军队伍吃尽了苦头，队伍里不断有分裂的声音。
其实，双方能够相持这么久完全就是李由统治有方，在发现敌军的那一刻，他就马上写信给自己的父亲，“贼军十万已到许县，日夜可达荥阳，城内25000名士卒日夜铸兵器，加固城墙，挖拓城河，防哨巡守。无奈兵力悬殊，存粮也只可用数月。望速派兵增援。”李斯立即向二世呈奏。
形势严峻的情况下，李由亲自带兵防守。为了稳定城内秩序，他组织百姓协助守城，令掌管治安者加强检查，防止奸细混入城内。第二天黎明，城外鼓角震天，义军潮水般涌到荥阳城下，箭如飞蝗射向守城者，并强渡城河架云梯攻城。李由指挥守城将士勇猛还击，几天激战下来，双方均伤亡惨重，义军久功不破，只得撤回淮阳。
后来李由和章邯两人分别对抗项羽和刘邦的大军，李由带领一众士兵奋战到最后一刻，最后战死沙场。项羽目睹李由惨烈之状，深为感动，令人把李由尸体送回其老家上蔡安葬。
