身为女人，褚蒜子实在是太可怜了，年轻时死了丈夫，人到中年又丧了儿子，寡居一生。可作为皇后、皇太后来讲，她又历经了三度垂帘，把持东政长达40年之久，与东晋历史上众多的著名人物如庚冰、何充、桓温、等人或密切合作，或机智周旋，为稳定东晋司马氏家族立下了不可磨灭的功绩。
褚蒜子河南阳翟（今河南禹县）人，太宁元年（323）出生。其曾祖父褚洽曾在晋武帝时当过安东将军，祖父褚给儆过武昌太守，其父亲褚裒因参加了平定苏峻之乱而被封都方侯，累迁为司徒、左将军、兖州刺史，都督兖，徐、琅琊诸军事等职。褚蒜子生长在官宦人家，以其出身、美貌、聪明和才智被成帝司马衍亲自选聘给弟弟琅琊王司马岳。
成帝司马衍于咸康八年（342）六月，22岁的成帝司马衍病故。21岁的司马岳登位，为晋康帝。康帝封成帝的长子司马丕为琅琊王，次子司马奕为东海王，庾冰和何充则分别晋升为车骑将军和骠骑将军，共同辅政。褚氏也因此被封为皇后。
两年之后，康帝司马岳就一病不起。康帝病重时关于选什么人继承帝位，在朝引起了激烈争论，庚冰仍主张立年长之君，建议推会稽王司马昱嗣君，因为此时康帝长子，褚皇后所生的司马聃只有两岁。这时何充已回朝任职，他同庚冰不和，建议立康帝儿子司马聃为太子。康帝答应了。于建元二年（344）九月，下诏立聃为太子。这就奠定了褚蒜子的母后地位。三天之后司马岳病世。
司马聃即位，是为穆帝。尊褚后太后。此时穆帝年仅两岁，褚太后临朝听政。褚氏仅做了两年皇后，就被尊为皇太后，大臣们对这位皇后的政治才能是有信心的，因为康帝在位时，她曾帮助处理了不少军政大事，都很有分寸。褚氏阅罢奏章，下了一道诏书，写得很感人，大意是：皇帝年幼，应赖公卿大臣同心辅政，今大家既然恳切上词，不辞从众请，只是心头难免又悲又怕，自当勉力从事。
这表现了褚太后高超的政治手腕和领导艺术。于是，在太极殿上设下白纱帷帐，太后抱着3岁的穆帝垂帘听政。这一年，是晋穆帝永和元年（345），褚太后22岁。何充又投太后所好，上表推荐太后父亲褚裒入朝总揽朝政，但是褚裒坚决不肯，认为外戚应避嫌，不应重演前朝故事，仍坚持领导镇守京口（今江苏镇江市）。
升平元年（357）春正月，晋穆帝司马聘已15岁，褚太后为他举行了冠礼之后，便提出归政给穆帝。她诏书上说：皇帝虽已成年，但国家面临艰危，四海未统一，百姓仍困苦不堪，希望大臣们看得远一点，戮力同心，匡扶幼主，我这未亡入能回归别宫，了此残生，也安心了。这份手诏写得委婉动人，满朝大臣听了之后无不感动泣下。
年仅19岁的穆帝司马在升平五年（361）夏五月，暴病而死。穆帝没有儿子，辅政大臣司马昱请立成帝长子琅琊王司马丕为帝，询问褚太后的意见，褚太后表示同意。司马丕即位褚为晋哀帝。21岁的他本应，振兴社稷，但他是个昏庸糊涂的皇帝，对政事不感兴趣，却迷信方士，成天不吃饭，只吃金石药饵，这样年纪轻轻便病倒在床。拖了一年，仍不见好。大臣们忧急异常，只得再次请出褚太后临朝摄政。不过，这一次临朝却比不得上次，这几年间，桓温势力继续发展，已加官侍中、大司马都督中外诸军，录尚书事、假黄钺，位极人臣。所以，褚太后听玫之初，便加桓温扬州牧，召其人朝参政，但被桓温推辞。哀帝司马丕在兴宁三年（365），死去，因无子嗣，褚太后立哀帝之弟琅琊王司马奕为帝。太后继续听政。
桓温已近60岁，于太和四年（369），发起第三次北代，想先建大功，再谋帝位。但遭到失败。桓温又接受臣僚建议，准备废司马奕，改立新帝，借以树立自己的威权。他先令人散布流言，称司马奕患有性病，不能生育。后宫田美人、孟美人同劈男通奸生有三男，准备建储立王。一时间，京城内外谣言四起。
咸安元年（371）十一月，桓温亲自赶赴建康，暗示褚蒜子，请废司马奕改立丞相司马昱，并代太后拟下诏令呈其过目。虽然桓温握有朝中大权，但废立之事在表面上必须由太后做主。因此，桓温将诏令传入内宫后，也是心中惴惴，惟恐受阻。此时太后正在佛屋烧香，内侍报告“外有急奏”。太后走至屋门，靠在门上浏览诏令草文，边看边说：“我早就料到会如此。”看到一半，索性交给侍从，取笔答道：“未亡人遭此百忧，感念存没，心焉如割。社稷大计，由六卿们做主罢了！”实际上是对诏令表示认可。桓温立即召集百官，宣布此诏，废司马奕为东海王，立司马昱为帝。褚蒜子自然也就无须临朝听政了，被尊为崇德太后，移居崇德宫。司马昱穿上龙袍，升座接受百官朝拜，这就是晋简文帝。
司马昱虽被立为帝，朝政大权在桓温手中，国政大权，自己战战兢兢，惟恐被废。即位的第二年六月·简文帝病重，立10岁的司马曜为皇太子，并下遗诏“大司马桓温依居摄故事”，“少子可辅者辅之，如不可，君自取之一。这正合桓温心意。不过，诏书尚未发出，便被侍中王坦之所谏止，改为”家国事一禀大司马，如诸葛武侯、王丞相故事。既然要像、王导那样辅佐君主，也就等于断了桓温废主自立的口实。七月，简文帝病亡，群臣立太子曜为帝。曜年幼，又请出褚蒜子太后听政。桓温本以为简文帝感激自己对他的拥立之功，临终一定会将帝位禅于自己，没想到会发展到如此地步，心中十分恼怒，便气冲冲带着人马赶回建康。文武大臣见桓温来势汹汹，都有些担忧。
桓温回朝这天，谢安与王坦之二人率文武百官去郊外迎接桓温，但见数百名武士簇拥着桓温走来，刀光剑影，旗甲鲜明，吓得王坦之和大臣们手脚冰凉。只有谢安从容不迫。桓温见谢安如此，肃然起敬，请谢安人座。谢安平静地对桓温说：“明公因何壁后藏人？”桓温闻听此言，反而大吃一惊，便假笑地说：“恐有突变，不得不这样做。”说着，立命左右撒去帐后所列武士。
第二天，桓温入朝见孝武帝，见谢安站在皇帝肩下，目光炯炯，端庄严肃有一股凛然正气，使桓温不禁竦然。只是向皇帝说了一些零星杂事，告辞出宫。
谢安同王坦之一起去桓温府中议事。3人坐在书房内，忽然一阵风吹来，撩开了后帐，只见帐内有榻上躺着一个人。谢安认识此人正是桓温的亲信、中书侍郎郗超，原来，都超受醒温密嘱，卧在帐内，想偷听谢安说些什么，此事经谢安揭穿后，桓温和郗超都不好意思。经此事后，桓温病例，辞别孝武帝回到镇地姑孰（今安徽当涂），上表请求加九锡（皇帝赐给有大功或有权势的大臣九种物品，以示特殊的荣宠）。谢安虽然不敢拒绝。但他知道桓温病势日益严重，故意拖延不给答复。过了几天，桓温病故。
桓温死前，留遗嘱让弟弟桓冲统率他的部众。桓冲便被封为中军将军、都督杨、雍，江三州军事，兼领豫、扬二州刺史，仍镇守姑孰。谢安怕桓冲兵权在手，重复桓温的故事，又想请褚太后出来临朝听政，以便用太后的声望抑制桓冲。有大臣出来反对，说从前太后临朝，只因皇帝年幼，同子一体；而今皇上将及冠婚之年，反令堂嫂训政，古来无此礼法。谢安置之不理，仍率文武百官上表请褚蒜子太后出来。
褚蒜子是个有政治头脑的女人，为了平衡朝中的政治势力，使晋室有足够的力量对付北方的敌人，她欣然同意了。于是，又辅政3年，等孝武帝举行了冠礼并册立了皇后，才归政，仍居崇德宫。
朝中量又是褚太后临朝听政，但几十年过去，内外大臣已非故人，朝玫基本上由尚书令王彪之、尚书仆射谢安共掌。太元元年（376）元旦，褚太后下诏归政，孝武帝开始亲政，太后又被称为崇德太后，移居显阳殿。至此，襦太后的听政生涯正式结束。
身为女人，褚蒜子实在是太可怜了，年轻时死了夫人，人到中年又丧了儿子，寡居一生。可作为皇后、皇太后来讲，她又历经了三度垂帘，把持东晋朝政长达40年之久，与东晋历史众多的著名人物如庾冰、冰充、桓温、谢安等人或密切合作，或机智周旋，为稳定东晋司马氏家族立下了不可磨灭的功绩。
