杨艳，字琼芝，弘农阴（陕西华阴东）人。她出生在一个显赫的家族。父亲杨文宗，曾在曹魏做过通事郎，袭封了芬侯的爵位。母亲赵氏。杨艳出生不久。去世，父亲娶继室后，她被接到舅舅赵俊家抚养，在舅父母的精心培养下，杨艳不仅做得一手好女工，而且熟习古代典籍，工于书法。杨艳美丽动人。司马昭听说有这样一个才貌双全且又门第相当的好姑娘，就派人求婚，为他的儿子司马炎的妻子。泰始元年（265），司马炎代魏称帝，杨艳即被立为皇后。
杨艳嫁给司马炎后，很受宠爱，共生下儿子司马轨、司马衷、司马柬；女儿平阳公主、新丰公主、阳平公主，三男三女。
杨艳与司马炎，可谓郎才女貌，耷凤和鸣，长子司马轨早已夭折。但在对待司马衷的问题上却一错再错。司马衷从小“愚劣”，是个白痴，虽经师傅再三教导。总不开窍。尽管如此。9岁的司马衷还是在泰始三年（267）被立为太子。
立嗣历来为帝王之大事，皇后杨艳岂能独自做主，武帝司马在炎君然也极力赞同。诸如以上“不食肉糜”。一次，司马衷听说许多地方百姓因饥荒而死，竟然问左右道：“他们为何不食肉糜？”由此可见其痴之一斑。早已在后宫传为笑柄，他俩怎会没有耳闻。为此，武帝曾有过矛盾。但，他每当忆起其祖父、父亲司马昭处心积虑，才将曹魏的江山篡为己有，可都还没有来得及登基称帝，就先后一命呜呼了，绝不能将自己刚刚爬上的皇位，断送在子嗣手里。正因为自已是立国之君，就更应严纲正纪。坚持“立长”的传统，哪怕长子（轨已早逝，衷即为长）是白痴。此外，还有一层潜在的原因。就是他自己也是长子，却自幼不受父亲的喜爱，但却终于继承了王位。
当时，不少朝臣认为立司马衷为痴太子，就意味着将会对一个痴皇帝顶礼膜拜、俯首听命，不断有人婉言劝说武帝应废掉他。侍中和峤每与司马炎谈起晋王朝的政权时，都以太子为忧。一天，他对晋帝说：“皇太子有淳古之风。而如今世风日下，人情诈伪。恐怕干不了天下事。”太子司马衷的老师卫灌也认为司马衷不能亲理政事，又不敢直言。一次晋武帝司马炎欢宴群臣，一位卫家佯作酒醉，跪在武帝宝座前，想说出废太子的话而又不敢明说，只得说：“此座可惜！”武帝也渐渐感到太子不堪大任，于是将朝臣的意见告诉了杨艳，欲废痴子另立。杨艳勃然大怒，反驳司马炎说：“立太子应立长而不是立贤，这个古例怎么能破呢！”司马炎一向对杨艳宠爱至极，听了这话。打消了废太子的念头。
司马炎和杨艳为痴儿司马衷娶妃的人选。司马炎打算娶名臣卫家女。杨艳力主娶贾允之女。司马炎提出：“卫家的妇女有贤淑传统，长得苗条美丽。皮肤嫩白，而且多擅生子；贾家的妇女却历来妒忌，长得矮小丑陋，皮肤糙黑，又历来生子不多。”因为杨艳得了贾充妻子郭槐大量的金银财宝，郭槐甚至还贿赂了皇后的左右侍从，要杨艳在武帝面前为其丑女说情。又密使太子太傅荀觊向皇帝司马炎进言。劝皇帝为太子娶贾女为妃。贾充是平阳襄陵（今山西襄汾县东北）的世家大族，为司马昭杀魏帝曹髦，篡夺帝位立下汗马功劳。司马炎被立为太子，以及当上晋帝，也与贾充的积极活动有密切关联。司马炎念及此恩，不好再争辩，便听从了杨艳的意见，娶贾充的女儿贾南风为太子妃。
贾充夫妇之所以处心积虑地将其女南风嫁给司马衷为妃，将贾南风的终身大事，寄托在一个白痴的身上。贾充是“醉翁之意”，却为之命运，以及杨氏家族埋下了隐患。
司马炎曾以清廉俭朴著称。天长日久，他渐渐变为一个荒淫的君主。竭力扩大后宫嫔妃的规模，以满足他的淫欲。泰始九年（273）八月，他下令选名门妇女入官，规定；凡公卿以下官员的女子，一律应选；挑选未完，禁止婚嫁；若有隐匿不报者，依不敬法条治死罪。那些豪门贵族不敢违抗，纷纷将亲生女儿打扮得花枝招展，送往皇宫，以备选拔。诏令下达后不久，美女齐集宫门。按晋初嫔妃编制规定：在皇后之下，有贵嫔、夫人、贵人、淑妃、淑媛、淑仪、修华、修容、修仪、婕妤、容华、充华、美人、才人、中才人15个等级。起初，武帝司马炎使杨皇后亲自主持挑选。心存妒忌的杨艳，专选高大白暂的留下，而把那些美丽端庄的遣送回家。卞藩的女儿长得眉清目秀，窃窕俏丽，姿色超群。当她款款走近时，司马炎早已魂飞天外了。杨艳见状醋意大发，令其返家。司马炎龙颜不悦，自此，改由自己亲自挑选，对所有满意的美女，都用红纱在玉臂上打一个结。
经过武司马炎精益求精，反复挑选，得到了数十名美女，又分了等级称号。其中封胡芳为贵嫔，封诸葛婉为夫人。杨艳向来受司马炎独钟，不甘心胡芳和诸葛婉与她争宠，不久，杨艳因心情不宁，卧床不起。泰始十年（274）初秋，杨皇后的病势加重，眼看就要不久于人世了。司马炎赶去看望，见此情景，热泪夺眶而出，杨艳要他坐在榻旁，慢慢扬起头，断断续续地说；“我叔父杨骏的女儿杨芷，美丽动人。十分贤淑。你如能立她为皇后，我死也可瞑目了。”听了这话，司马炎十分伤感，泪流满面，一口答应了她的请求。
杨艳出身显赫，聪慧绰约，精于女工，熟谙典籍，可谓才貌双全。可她一生却犯了两大错误：一是“立长”，因长子司马轨早逝，竟按序将自幼白痴的次子司马衷立为太子；二是议立太子妃时。杨艳因受贿而选中丑陋不堪、刁悍阴狠之贾南风，从而于家于国埋下后患。她也做了一件好事，就是在临终前苦劝其夫立其堂妹杨芷为后。时年37岁的杨艳建武帝司马炎已同意她的要求，安祥地伏在司马炎腿上。慢慢地和上了眼睛，与世长辞。
