《晋书·惠帝纪》记载了晋惠帝司马衷的两则笑话。其一，司马衷在华林园听到蛤蟆叫，便问左右：“它们鸣叫是为公，还是为私？”随从答：“公家地盘上的为公，私人地盘上的为私。”司马衷对这种解释深信不疑。其二，国家发生了大范围的荒乱，百姓无粮可吃，乡里饿死无数，司马衷感到纳闷，“他们怎么不吃肉粥呢？”不少人根据这段文字，理直气壮地给司马衷扣上了“白痴皇帝”的帽子。作为“富二代”皇帝，司马衷身上难免带有一些纨绔子弟的特征，但仅以此来认定他是“白痴”，实乃断章取义，一票否定。司马衷果真是传说中的“白痴皇帝”吗？
早年经历
司马衷生于曹魏甘露四年（259年）。泰始三年（267年）正月丁卯日，司马衷被立为皇太子，时年九岁。泰始八年（272年）二月辛卯日，司马衷奉晋武帝命娶贾充的女儿贾南风为太子妃，贾南风当时十五岁，年长司马衷两岁。
登基
司马衷
（290年）四月二十日，晋武帝去世，皇太子司马衷即位，是为晋司马衷，大赦，改年号为永熙。尊继母皇后杨芷（杨艳的堂妹）为皇太后，立妃贾南风为皇后。同年五月十三日，葬晋武帝于峻阳陵（今河南省偃师南蔡庄北）。
五月十八日，增加天下官位一级，参与晋武帝丧事的增加二级，免除百姓租税一年，二千石以上的官员都封为关中侯。以太尉杨骏为太傅，辅佐朝政。八月二十六日，立子广陵王司马遹为皇太子，以中书监何劭为太子太师，吏部尚书王戎为太子太傅，卫将军杨济为太子太保。派遣南中郎将石崇、射声校尉胡奕、长水校尉赵俊、扬烈将军赵欢将屯兵四出。后在291年正月改元为永平。晋司马衷当政后非常信任他的皇后贾南风。因此贾氏专权，甚至假造晋司马衷的诏书。永平元年（291年），迫害皇太后，废其太后位，杀大臣如太宰司马亮。同年又杀皇太后于金墉城。
元康四年（294年）和元康六年（296年）匈奴和其他民族反叛，氐人齐万年称帝，一直到元康九年（299年）这次反叛才被消灭。同年，贾南风开始迫害太子遹，首先废他的太子地位。[13]次年杀太子。这个举动成为许多反对贾后专政的皇族开始行动的起点。赵王司马伦假造诏书废杀贾后，杀大臣如司空张华等，自领相国位，这是八王之乱的开始。恢复原太子的地位，立故太子之子司马臧为皇太孙。
永康元年（300年）八月，淮南王司马允举兵讨伐司马伦，兵败被杀。同年十二月，益州刺史赵廞协同从中原逃到四川的流民在成都造反。
永宁元年（301年），司马伦篡位，自立为皇帝，司马衷被改为太上皇，太子司马臧被杀。三月，齐王司马冏起兵反司马伦，受到成都王司马颖、河间王司马颙、常山王司马乂等的支持。司马伦兵败。淮陵王司马漼杀司马伦的党羽，驱逐司马伦，引司马衷复位。司马伦被杀。五月，立襄阳王司马尚为皇太孙，并以羊献容为皇后。六月，东莱王司马蕤谋推翻司马冏的专权，事漏被废。十二月，李特开始在四川反晋，这是成汉的起点。
太安元年（302年），初皇太孙司马尚夭折，司马覃被立为太子。五月，李特在四川击败了司马颙派去讨伐他的军队，杀广汉太守张微，自立为大将军。
十二月，司马颖、司马颙、新野王司马歆和范阳王司马虓在洛阳聚会反司马冏的专政。司马乂乘机杀司马冏，成为朝内的权臣。
