一、逢迎权贵趁乱建功
刘琨年轻时俊逸清朗，以雄健豪迈著名。26岁时，任司隶从事。当时，征虏将军石崇在河南金谷洞建造了一座别墅，称为“金谷园”，招待宾客，赋诗饮酒，游戏作乐。刘琨时常出入其中，文章颇受他人称道。秘书监贾谧其时参预朝政，贾后一派独揽大权，京师人士对贾谧无不争相趋附。石崇、欧阳建、陆机、陆秀、刘琨等人均以文才称世，都对贾谧曲意逢迎，时人号称“二十四友”。刘琨后来被太尉高密王司马泰招为掾属，后迁著作郎、太学博士、尚书郎。
赵王司马伦执政以后，任命刘琨为记室，督转任从事中郎。司马伦之子司马同娶刘琨姐姐之女为妻，因此刘氏父子兄弟均被赵王司马伦委以重任。永宁元年（304），赵王司马伦篡位，立司马同为皇太子，刘琨为太子詹事。齐王司马同起兵失败以后，范阳王司马力虎镇守许昌，招请刘琨担任司马。晋惠帝司马衷被劫持到长安，东海王司马越准备发兵迎驾。在这次战斗中，刘琨率精骑800人，破东平王司马木矛木天，退刘乔，斩石超，降吕朗，然后与众人将晋惠帝司马衷从长安迎回。刘琨以功封广武侯，食邑2000户。
晋怀帝司马炽永嘉元年（307），刘琨出任并州刺史，加授振威将军，领匈奴中郎将。刘琨认为并州地区位置重要，人民生活贫困，应当适当予以救助。朝廷同意，并赐谷500万斛，绢500万匹，绵500万斤。
刘琨到任后，致力于安定社会，发展生产，逐渐得到百姓拥护。一年以后，并州地区流亡百姓稍有回迁，鸡犬之声渐渐相闻，许多知名人士也慕名前来投奔。不过，刘琨虽然善于团结各种人物，却不擅长对人才分别使用，因此投奔他的人物多达数千，离去的人也不在少数。
二、自负任气遭乱惨死
刘琨喜爱豪华奢侈，嗜好声色，在困难时期尚能自我控制、，但情况略有好转，他便恢复故态，放纵性情，随意作乐。有一个从河南来的徐润，通晓音律，长期出入于权贵之门，善于逢迎，刘琨对他特别喜爱，授任他为晋阳令。徐润恃宠骄纵，经常干预刘琨政务。奋威护军令狐盛性情坦荡直率，多次就此向刘琨进谏，劝他远离徐润，刘琨始终没有听从。后来刘琨屡战屡败，声望实力均有损伤。徐润趁机陷害令狐盛，刘琨不察情由，下令将令狐盛杀掉。
