桓玄（369年—404年）字敬道，一名灵宝，东晋大司马桓温少子，深受桓温钟爱。桓温临终，命为继嗣，袭爵南郡公，时年五岁。东晋末期桓楚国建立者。
出身
桓玄是东晋名将大司马、南郡宣武公桓温之子，自幼为桓温所喜爱。东晋孝武帝司马曜宁康青年时代的桓玄元年（373年），桓温去世，遗命其弟桓冲统率军队，并以时年5岁的桓玄袭爵南郡公。
桓玄长大后，对自己的才能和门第颇为自负，总认为自己是英雄豪杰，然而由于其父桓温晚年有篡位的迹象，所以朝廷一直对他深怀戒心而不敢任用。到了23岁那年（391年），才被任命为太子洗马。几年后出京任义兴（今江苏宜兴）太守，但还是颇觉不得志，于是就弃官回到其封国南郡（今湖北江陵）。
> 割据
东晋安帝司马德宗隆安元年（397年），尚书仆射王国宝、建威将军王绪倚仗当权的会稽王司马道子，图谋削弱各方镇，青、兖二州刺史王恭不满而起兵，桓玄遂怂恿荆州刺史殷仲堪响应王担任荆州刺史时的桓玄恭，朝廷畏惧，故杀王国宝、王绪以息事宁人。
次年（398年），桓玄向朝廷求为广州刺史，司马道子任命其为督交、广二州军事、广州刺史，桓玄受命后却不到职。同年，豫州刺史庾楷又因不满其辖区被割予江州，因此起兵声称讨伐谯王司马尚之、江州刺史王愉，桓玄与殷仲堪及南郡相杨期再度响应，并再推王恭为盟主。不久，王恭因其北府兵出身的部将刘牢之叛归朝廷而兵败被杀，桓玄等人退兵，朝廷为表安抚，乃任命各人官职，而以桓玄为江州刺史（首府浔阳，今江西九江）。桓玄、殷仲堪、杨期等三人惧怕朝廷讨伐，虽然相互间已生猜忌之心，但不得不合作自保，因此于浔阳正式结盟，桓玄因其家世声望而被推为盟主，遂更加骄傲。
当时东晋的局势，朝廷内有司马道子、司马元显父子相继专权，外有桓玄等三人与刘牢之、司马尚之割据，而京师建康（今江苏南京）以南一带，更为变民孙恩盘踞，国内大乱。隆安三年（399年），桓玄消灭荆州刺史（首府江陵，今湖北江陵）殷仲堪、雍州刺史（首府襄阳，今湖北襄阳）杨期二人势力，尽占长江中游一带。
次年（400年），朝廷不得已乃任命桓玄为都督荆、司、雍、秦、梁、益、宁、江八州及扬、豫八郡诸军事、后将军、荆、江二州刺史、假节。
篡位
东晋在暂时压制孙恩的叛乱势力后，权臣司马元显决定铲除桓玄，元兴元年（402年），以消灭了殷仲堪王恭司马道子后的桓玄手握晋军精锐北府兵的将领刘牢之为前锋都督出兵讨伐，然而刘牢之唯恐消灭桓玄后，不能被司马元显所容，又打算假借桓玄的力量以除掉当政者，自己再趁机夺权，因此不战而降。桓玄遂顺利东下，进入建康，杀司马元显。不久，并解除刘牢之的兵权，刘牢之因此意图叛变，事败自缢。桓玄更矫诏以任命自己为太尉、都督中外诸军事、扬州牧、领豫州刺史，完全掌控国政，随即又接连诛杀北府将领，以铲除其势力。
元兴二年（403年）二月，再矫诏自任大将军；同年九月，更加授相国，封楚王，封地有十郡，并加九锡，准备篡位。十一月二十一日（阳历为403年12月20日），东晋安帝献上国玺，禅位于桓玄。十二月三日（阳历为404年1月1日），桓玄正式称帝，国号楚，改元永始。
桓玄即帝位后，好行小惠以笼络人心，例如他亲自审讯囚犯时，不管罪刑轻重，多予释放；拦御驾喊冤者，通常也可以得到救济；然而为政繁琐苛刻，又喜欢炫耀自己，官员有将诏书中“春”字误缮为“春菟”，经办人员即全被降级或免职。而桓玄又好游玩打猎、兴筑宫殿，因此人心思变。
败死
桓楚永始二年（404年）二月，以北府旧将刘裕为首的数名将领，起兵讨伐桓玄。同电视剧中的桓玄年三月，楚军在屡次战败后，桓玄不得不退出建康，并挟持安帝西逃至江陵；桓玄于逃亡后恐怕命令不被听从，因此更加严刑峻罚，然而部众反而愈加离心。
四月，桓玄在荆州重整部队，以苻宏为前锋，再次东下与刘毅率领的勤王军决战。五月，楚军于峥嵘洲（今湖北鄂城）大败，桓玄欲乘船逃往汉中（今陕西汉中），在江陵附近，与益州军队相遇，益州将领冯迁跳上桓玄坐船，抽刀向前，桓玄拔下头上玉饰递给冯迁，说：“你是什么人，竟敢杀天子？”冯迁说：“我这只是在杀天子之叛贼而已！”遂被杀。死后被其侄扬武将军桓振谥为武悼皇帝。
