一部《西游记》，使唐僧西天取经的故事家喻户晓。于是，人们便认为“唐僧”是中国历史上第一个去西天取经的人。其实，早在“唐僧”之前的公元２２８年，就已经有人去西天取经了，他便是东晋高僧法显大师。
法显俗姓龚，东晋平阳郡武阳（今山西临汾）人，兄弟四人，三个哥哥幼年夭折，父母为保住这个儿子，便把３岁的法显送到寺中做小沙弥。法显２０岁时受大戒后，勤学不止，成为当时有名的高僧。法显在钻研佛经过程中发现，传入中国的佛学经典有很多或残缺不全，或是释义不清，于是便萌生了远赴天竺求取经书、“令戒律流通汉地”的念头。
东晋隆安三年（３９９年），法显不顾６５岁高龄，与慧景、道整、慧应、慧嵬等人从长安（今西安）出发，经河西走廊、敦煌以西的沙漠到达鄯善（今新疆鄯善）、乌夷（今新疆焉耆），向西南穿过今塔克拉玛干大沙漠抵于阗（今新疆和田）。
接着，南越葱岭，取道今印度河流域，经今巴基斯坦入阿富汗境内，再返巴基斯坦境内，后东入恒河流域，到达天竺境内，又横穿尼泊尔南部，到达东天竺。法显等人在摩揭陀国首都巴达弗邑（今印度巴特那）停留３年，学梵语，抄经律。后来，法显又独自游历南天竺，在恒河三角洲的多摩梨帝国（今印度泰姆鲁克）写经画像两年。之后，搭船纵渡孟加拉湾，抵达狮子国（今斯里兰卡）。
东晋义熙八年（４１２年）农历八月，法显搭乘商船，从海路归国。一路上，艰险濒濒，九死一生，于翌年五月回到青州广郡牢山（今山东青岛崂山）。历时１５年，游历３０余国，带回大量梵本佛经。归国后，法显不顾年事已高和旅途劳顿，着手翻译佛经。七年间，他共译出佛学经典６部６３卷，其中《摩诃僧袛律》成为五大佛家戒律之一，对后世的中国佛教界产生了深远的影响。法显还将自己西行取经的见闻写成《佛国记》。该书不仅是一部传记文学的杰作，而且是一部重要的历史文献，是研究当时西域和印度历史、中外交通史的重要史料，在中国和南亚地理学史和航海史上占有重要地位。
法显取经、译经之功不仅得到佛教界的敬重，也赢得了中外学者的高度评价。近代学者梁启超说：“法显横雪山而入天竺，赍佛典多种以归，着《佛国记》，我国人之至印度者，此为第一。”斯里兰卡史学家尼古拉斯·沙勒说：“人们知道访问过印度尼西亚的第一个中国人的名字是法显。”印度学者恩·克·辛哈等人也赞扬说：“中国的旅行家法显，给我们留下有关印度的宝贵记载。”
公元４２２年，法显大师圆寂于荆州辛寺，“春秋八十有六，众咸恸惜”。
