明枪易躲暗箭难防，有时候正面的危险不是最可怕的，可怕的是行走在黑暗中的刀剑。如果说明朝官民最怕的机构是什么，那绝对是厂卫。
特务统治是明朝政治非常显著的一个特点，在这之前的中国不是没有特务活动，但是从没有哪个王朝设置完备的特务机构。
明朝的特务统治起源于明成祖朱棣，这位夺了侄儿的皇位登基的皇帝。早在他还是燕王的时候，就曾暗中收买建文帝周边的宦官亲信，靠他们来传递情报。
在朱棣成功登基之后，不服他统治的人比比皆是。民间质疑他继位的正统性，建文帝未死的流言屡屡出现，朝中也有许多大臣对新政权并不十分支持。
朱棣的皇位不稳，而他对臣民也充满了怀疑。为了保证自己权利，揪出不服自己统治的人，朱棣在以前收买宦官的基础上，正式成立东厂。
东厂是世界历史上最早设立的国家特务情报机关，爪牙遍布全国，甚至势力延伸到朝鲜半岛。随后的统治者，又在东厂、锦衣卫的基础上，设立西厂，特务统治加深。
朱棣设立特务机构，最早是为了保证自己的统治。但是也正是因为这个机构，得以使宦官掌控大权，使得明朝出现宦官乱政的情况。
其中最典型的，莫过于明朝末年的大奸宦魏忠贤。我们都知道魏忠贤专权擅政，打压异己，朝廷成为他的一言堂，权势滔天，自称“九千岁”。
而魏忠贤得以实现这些的前提，正是特务机构。魏忠贤任东厂提督，而锦衣卫的都督，则是他的干儿子田尔耕。如此厂卫勾结，厂卫的权利握于魏忠贤一人之手。
因为厂卫直接向皇帝负责，在抓捕臣民上有很大的权利，魏忠贤得以利用厂卫大肆残害忠良，打压排斥异己。
《明史》记：“民间偶语，或触忠贤，辄被擒僇，甚至剥皮、刲舌，所杀不可胜数，道路以目。”
据传有一次京城有4个平民在家中喝酒，一人酒至酣处，竟然开始破口大骂魏忠贤。其余三人都被吓到了，没有一个人敢开口。
过了不多久，就有几个官差突然冲入，将四人捉了去。后来那位大骂魏忠贤的的被当场剥皮，而另外三人未曾开口的则得赏钱而回。
由此可见东厂和锦衣卫的嚣张气焰，不过大家不知道的是明朝还有一个机构，高于东西两厂和锦衣卫，见了此机构的人莫不心慌慌胆战战，便是内行厂了。
明朝有四个特务机构，东厂、西厂、锦衣卫，以及为首的内行厂。
内行厂于正德年间成于刘瑾之手，当时他和宦官八虎其他人有矛盾，而东西两厂偏偏在其他人手中。于是刘瑾设内行厂，自成系统，侦缉范围远超其余三个机构，除了监视臣民之外，东西两厂及锦衣卫也在内行厂监察范围之内，权势远高其余三个机构。
内行厂纯粹是刘瑾保证自己权利的刀剑，不过存在时间不短，随着刘瑾的倒台，内行厂与西厂一道被裁撤。
