东汉时期，朝廷有官员名叫第五伦，他历经三帝，光武帝刘秀、汉明帝刘庄以及汉章帝刘炟，每一任皇帝都重用过他。可是光武帝曾说第五伦是个殴打岳父的不孝子，是个不尊敬友爱兄长的人，这是怎么回事？
第五伦，字伯鱼，他的祖先是战国齐国的田氏之人，田氏家族于西汉初期改姓为第五。第五伦少年时就是个有情有义有谋略的人，新莽末年盗匪猖狂，第五伦被乡里人当做“救世主”，他们认为第五伦能带着他们活下去，就纷纷依附于第五伦。第五伦毫不退缩，勇于承担保护大家的大任，他亲自组织民众在险要之处修筑堡垒，敌人来犯时也带头引弓持矛坚守阵地。他们被铜马、赤眉军接二连三的攻打也没有打下来。
郡尹鲜于褒见识了第五伦的才干胆识，十分欣赏，就把第五伦收为己用。后来鲜于褒被贬，第五伦留在乡里任啬夫。在乡里，第五伦很受百姓们的爱戴和喜爱，可就算第五伦的政绩再好，他也很多年得不到升迁，于是第五伦改姓名为王伯齐，带着家人迁居河东郡。
多年以后，第五伦重逢了鲜于褒，鲜于褒见他过得不如意，便向京兆尹阎兴推荐了他。当时长安负责铸造银钱的官吏都是些偷奸耍滑之辈，阎兴当即就任命第五伦为主簿，负责督铸钱掾，管理长安市场。第五伦上任后，统一衡器，纠正斗斛，长安市场上再没有弄虚作假，欺骗买主之事。
第五伦常常对别人说，他们现在的皇帝刘秀是个明君，他认为自己有些政治上的见解不得不要说给刘秀听，他觉得刘秀一定是他的知己。后来，第五伦被举为孝廉，补任淮阳国的医工长，这才终于见到了刘秀。
如第五伦所预料的那样，刘秀和他深谈了一番国家大事之后，和第五伦有很多想法是一样的，第五伦于是受到刘秀的重用，被委以重任。有一次刘秀对第五伦开玩笑，他说：“朕听说爱卿你以前打过自己的岳父，还听说你从来不让哥哥与你一起吃饭，这是真的吗？”第五伦说：“微臣惶恐，目前为止一共娶妻三次，她们都是没有父亲的人（意思自己没岳父，这些人来冒充他的岳父，该打！）。臣少时遇过饥荒，就留下了不敢轻易请人吃饭的毛病（看我多铁面无私，不拉帮结派）。”刘秀听了以后哈哈大笑，第五伦你还真是个妙人啊！
后来，第五伦当上了二千石的大官，他还过着“月光族”的生活，原来他把自己的俸禄都低价卖给贫穷困苦的百姓了，自己只留够一个月的口粮就是了。在第五伦的家里，见不到多少仆人，他的妻子甚至还自己做饭，他也亲自锄草喂马。
担任会稽太守期间，第五伦发现当地有人利用好鬼神祭祀的风俗而胡乱杀牛，导致百姓们都没什么钱。普通百姓家里的一头牛相当于一个青壮年劳动力了，怎么乱杀呢？第五伦便发布文书告示，但凡发现有谁敢依托鬼神愚昧百姓，都要捉拿问罪，渐渐的这股邪风终被灭绝。会稽百姓们过上了富足安乐的生活，大家都爱戴第五伦，可第五伦因触犯法令被朝廷抓捕，要送往延尉，百姓们竟一路长途跋涉的送他，还联名上书为他求情。
汉明帝当时本想不理会这个案子，不过他偶然一次到了延尉，听了第五伦的供词，最后释放了第五伦，罢免了第五伦的官职，之后第五伦就过着一般农民的生活。
再后来，第五伦重新被朝廷起用，汉章帝时期，第五伦也多次直谏担忧外戚之祸，章帝没有理会，不过章帝心里知道第五伦是位忠臣，所以第五伦年老辞官他也答应了，还坚持用二千石的俸禄奉养第五伦直到去世。第五伦死后，朝廷还赐了很多安葬物品。
