秦淮河畔有一座幽兰馆，馆里满眼都是性情高洁的兰花，可见，幽兰馆的主人是个嗜爱兰花之人，人们常说，你喜欢什么，你就是什么，可见这主人也是个性情高洁的女子，是谁呢？原来这里的主人是秦淮八绝之一的马湘兰。
马湘兰本名叫做马守贞，字玄儿，小字月娇，在家排行第四，故又称四娘。马四娘生性灵秀，能诗作画，尤擅兰竹，所以才有“湘兰”之城。
马湘兰比起其他秦淮八绝，姿色是普通了点，但是她依然能被列入秦淮八绝，凭的是她清雅脱俗的气质和出类拔萃的才华。
除此之外，她还有着一副好歌喉，唱得一首好曲，时而婉转清丽，时而如泣如诉，每一幕都忍不住要勾起你的怜惜之心。
凭借这些，马湘兰渐渐在秦淮一带站稳脚跟，渐渐名动秦淮，门前宾客络绎不绝。好在来找马湘兰的都是些有身份、有地位的文人雅士，只谈风流不谈情爱，因着这个客人的馈赠，马湘兰渐渐有了些自己的积蓄。
于是，马湘兰就用这些钱财在秦淮河边盖了一座小楼，曲径回廊，种的统统都是马湘兰最爱的兰花，命名为“幽兰馆”。
马湘兰是个豁达大方的女子，对钱财看得并不重，常常力所能及地去周济一些落魄的书生、横遭变故的商人和穷困潦倒的老人小孩。
话本子中总写到青楼女子与书生之间的爱恨情仇，马湘兰也未能免俗，同样与一位才子坠入爱河，他是长洲秀才王稚登。
王稚登从小有神童之称，四岁就能作对，六岁就写得一手好字，十岁就能吟诗作赋，长大之后更是才华横溢。
王稚登原先是大学士袁炜的宾客，但是因为袁炜得罪了当朝首辅大人徐阶，王稚登自然未能得到重用，心灰意冷地回到江南故乡，整日放浪形骸，游戏人生，企图忘记怀才不遇的委屈。
在这里，他遇见了马湘兰。一日，他来到幽兰馆拜访这个被众多文人称赞的女子马湘兰，一见如故，相谈甚欢，颇有相见恨晚之意。
此后，他便常常来到幽兰馆，与马湘兰一同吟诗作画，品茗赏兰，偶尔会互相切磋一番。王稚登深叹于马湘兰有如此学识却深陷风尘，更为钦佩的是尽管沦落风尘却不自甘堕落，活出了自己的风采，就引马湘兰为知己。
王稚登知道马湘兰极善画兰，就向马湘兰求一副她的画作。马湘兰点头应允，立即为王稚登画了一幅她最拿手的一叶兰图。
仅以一片斜叶，托着兰花，最能体现出兰花的空谷幽灵之态。马湘兰想借这幅画表达的是，我虽是欢场中人，但绝不是随便施与情爱的人，也想试探一下王稚登对她的心意，因为她发现自己有点喜欢王稚登。
王稚登好歹是马湘兰的知己，他当然明白马湘兰的暗示，他虽然也有倾慕之意，但是他现在是个落魄才子，无法给马湘兰更好的生活，所以他就装作没看懂，没有给马湘兰回应。
马湘兰很难过，自己好不容易喜欢的人，他竟然对自己没有丝毫爱意，但是她舍不得就此与王稚登断绝所有联系，只好守着知己的底线，继续与之交往。
不久王稚登受人举荐再度入朝为官，王稚登正准备意气风发地北上，准备功成名就之后就与马湘兰携手人生，走前还暗示了马湘兰一番，略略表达了自己的情意。
但是此番北上并没有如王稚登所愿，他依旧是被排挤的那一个，忍无可忍之后他再度收拾包袱离开了京城，他甚至都没有去见马湘兰，就定居在了姑苏。
马湘兰正满心欢喜地等待着心上人的喜讯，等着王稚登娶她为妻，没想到等到的却是王稚登在姑苏定居的消息，就这消息还是从别人口中听来的。
但是他顾不得自己伤心了，她知道现在的王稚登有多么失意，连忙收拾包袱去姑苏陪伴王稚登。
此后三十年，马湘兰时常去姑苏探望王稚登，怀着满腔情意，但王稚登从未回应过。
