彭莹玉是元朝末年农民起义领袖，为南派红巾军的开山始祖，有彭翼、彭国玉、彭明、彭祖、彭和尚称号。
彭莹玉生年不详，去世于公元1353年，就是一般的农民出身。祖上倒数三辈，都是面朝黄土背朝天，靠种地为生的农民。
彭莹玉生活的元朝末年，蒙古人的统治残暴无道，对百姓剥削严重，以至于 搞的民不聊生。除了政府的剥削之外，土地兼并，大地主大资产阶级的侵吞，也使得许多农民失去自己的土地，生活困苦。在那个时候，别说过上好日子，就连温饱都成问题。
现实的残酷和艰辛，压弯了百姓的脊梁，于是大家只有从精神方面寻求慰藉。如此就使得元朝末年，出现了宗教发展异常的情况。不管是佛教道教，亦或是其他不被政府承认的宗教，都发展迅速。甚至因为现实原因，许多人为了生存下去，加入宗教的。就好比说明朝的开国之君朱元璋，在起义之前，就曾经出家为僧。
彭莹玉一家，是袁州人氏，家住慈化寺附近。因为家庭困难，所以彭莹玉一出生便被“舍与”慈化寺一彭姓和尚为徒。长到十岁的时候，彭莹玉入了寺庙。当了和尚，还不是彭莹玉宗教的终点。
元朝末年，白莲教发展迅速，彭莹玉在长大之后，也加入其中。并且因为他精通医术，经常借着给百姓看病的机会，宣传“弥勒佛下世，改换乾坤”，“世界光明大同”等教义，很快就引得人民群众加入。群众纷纷响应，很快信徒据多达千人，彭莹玉成为当地白莲教教首，被尊称为“彭祖师”。
元顺帝至元四年，彭莹玉推选大弟子周子旺领头起义，周子旺成为起义首领，号“周王”，率五千多名信徒在袁州发动武装起义。不过这场起义，很快就被元朝统治者镇压。周子旺被俘杀害，他建立的政教合一的大周国自然宣告失败，而彭莹玉和弟子况天逃脱。
彭莹玉和况天在信徒的掩护下，从袁州逃到淮西，在这里继续传播教义，很快又发展出了大批信徒。从这儿开始，还为能力出众的信徒以“普”字记名，进行精心培养，其中邹普胜和赵普胜都是彭莹玉的门下弟子。这些人多是出色的起义领袖，甚至还是明朝开国功臣。
至正八年，彭莹玉回到袁州，继续反元活动，不过因为官府追捕严厉，最后靠弟子邹普胜的帮助出逃。三年后刘福通在颍州起义，彭莹玉又鼓励门徒邹普胜在蕲州，响应颍州起义，攻占蕲水。起义不久，就建立天完国，推举徐寿辉为皇帝。因为当时起义军都以红巾裹头，所以叫“红巾军”，又因为烧香聚众，别称“香军”。
至正十二年，彭莹玉指挥门徒李普胜、赵普胜先后攻占无为、含山，又合兵渡长江，连克繁昌、铜陵、池州、安庆、湖口诸城，斩杀江西行省平章星吉。在这些成功战役的影响下，各地人民纷纷加入起义军。彭莹玉本人被徐寿辉拜为军事，随军指挥征战。彭莹玉虽然不是天完政权的实际领导人，但是天完政权的大部分将领，实际上都是彭莹玉的门徒出身。可以说天完政权的建立，是彭莹玉打下的基础。
在彭莹玉的指挥下，起义军很快就攻占杭州，就任江南行省参知政事。杭州是千古名城，元朝政府听到这个消息之后，立刻
彭莹玉攻占杭州，元廷大为震惊令大将董抟霄率部反攻。元军大部队来犯，彭莹玉的起义军自然不可与之相斗。在元军的包围下，彭莹玉率军突围，突围之时又顺势拿下徽州。等赵普胜赶到之后，迅速控制了徽州和周围县城。
至正十三年，徽州被元军夺回，彭莹玉于是率军到江西投靠况天，也就是况普天。然而合军没有多久，就受到元将火你赤的大举进攻。尽管彭莹玉与况普天率众奋力防守，最终还是被人攻破城池。
城破之时，不仅彭莹玉丢了性命，元朝下令屠城，城中男女老少也没能活命。
