叶琛是明初大臣，曾经在元朝为官，后来与刘伯温、宋濂、章溢一道被朱元璋应聘到应天府，四人合称为“浙东四先生”，帮助朱元璋建立不世伟业。
叶琛字景渊，浙江丽水人氏，生于1314年，去世于1362年。叶家是当地有名的书香世家。曾祖父叶宏中乾道八年进士，任敷文阁待制、太府少卿。祖父叶一鸣，美化书院山长。父亲叶应咸，精通经史，善五言诗。
出生在这样的家庭，叶琛自然能在年幼的时候，就开始接受良好的教育。又因为他本人天资聪颖，所以学习能力惊人，才学出众。
据说叶琛在天历元年的时候，到京都游学，还未曾经过正式的考试，就因为才能超群而被授通政院职位。
至正岁那年的时候，又任命他到浙江任职，兼带宣府使的职位。至正四年，任任歙县县丞。当时歙县是国家的产纸大县，平均每年产值在五百万张之多。照这样，歙县的百姓应该能过上富庶的生活才是。但是元朝末年的政府统治，不用多说，对百姓剥削严重。就连一向富庶的江南，也被赋税压的抬不起头。
官府的人员，当时就以莫须有的歙县所产纸张质差价贱为由加重百姓赋税。当地百姓，受剥削严重。叶琛到了之后，很快就察觉出了这种情况，当即进行赋税改革。他不仅减轻赋税，同时剥除一些强加的税收，歙县百姓的负担得以减轻。
至正九年，叶琛升青田县尹。在职期间，“兴建明伦堂、聘请六经讲师、增加学田”，除此之外还号召大家 一起开垦黄天，调整赋税，使得青田当地的经济迅速恢复和发展。叶琛在青田的功绩有目共睹，所谓群众的眼睛是雪亮的，所以在叶琛任期满之后，百姓们还多次向州郡请求，让叶琛回青田任职。
据说后来叶琛回青田，百姓们自发前来迎接，迎接彩船首尾相接，长百多里。至正十二年，叶琛升任处州路判官，十七年又升为浙东道宣尉副使兼处州路同知。至正十八年 ，叶琛改任处州路治中，统率官兵进讨吴德祥。吴德祥被成功镇压之后，叶琛因为功绩而被朝廷授予行省元帅的职位。
至正十九年，朱元璋命大将耿再成和胡大海领兵攻打处州，当时叶琛仍然在处州任职。当朱元璋的军队来到之后，丝毫不畏惧，率军扼守古道天险桃花岭。与此同时，又下令命参谋林祖彬屯兵葛渡，命陈仲真等据守樊岭，很是与明军打了一场大战。虽然最后处州还是被朱元璋部队拿下，但是叶琛也算是尽力了。
至正二十年的时候，在胡大海的举荐之下，叶琛同刘伯温、宋濂、章溢四人一道赶赴金陵，接受朱元璋的接见。
叶琛面对朱元璋的询问，对答如流，能给出合理而行之有效的措施，因此受到朱元璋赏识，授营田佥事。
至正二十二年，洪都被朱元璋一部贡献，叶琛又领命为洪都知府。不过也正是这一次任命，让叶琛丢了性命，此后消失在历史舞台上。所以虽然最开始的时候，他与刘伯温等人，一同受朱元璋重用，但是名声却远不如其他人。
担任洪都知府不久，原本投降的元降将祝宗、康泰叛乱，叶琛被俘虏。祝宗、康泰劝降叶琛不成，最后将其杀害。
洪武元年，朱元璋建国称帝之后，叶琛被追封南阳郡侯，入祀于功臣庙。
