王直是明朝中期大臣，官至吏部尚书，曾经历土木堡之变和夺门之变，是当时政局动荡，风云多变之时，群臣的领头人之一。
王直生于公元一三七九年，自幼就显现出了超乎同人的成熟。穷人的孩子早当家，也许是因为家境贫寒的缘故，他自小就端庄稳重。为了日后能够有一个好的前程，光宗耀祖，同时读书也十分努力勤奋。
永乐二年，王直入京参加进士考试，成功考中进士，并且还选为庶吉士，入翰林院读书。王直文采不错，写的文章受到朱棣的赏识，最后被召入内阁，帮助起草诏书，后授修撰职位。历仕明仁宗、明宣宗两朝，升少詹事兼侍读学士。
正统三年，参与编撰的《明宣宗实录》完成，王直因功升任礼部侍郎，兼任学士。正统五年，礼部尚书胡濙几乎将所有事务都交给处理，管理礼部事务。正统八年，升任吏部尚书。十一年的时候，因为户部侍郎奈亨依附宦官王振而诬陷赵敏，王直受到牵连 被下狱，王直等被明英宗宽恕。
正统十三年，瓦剌军对大举入侵。王振为了本人的利益和军功，鼓动明英宗御驾亲征。王直率群臣反对，极力劝谏，英宗全都置之不理。明英宗动身之后，王直受命在北京留守。土木之变后，为了国家安稳，王直和于谦一道拥戴英宗之弟朱祁钰登基，也就是后来的明代宗。在明英宗剥去庙号后，多以景泰帝称之。
虽然后世记载都是赞扬于谦在当时的贡献，但是最开始的时候其实群臣都是以王直为首的。只是王直自觉自己比不上于谦的智谋，于是推举于谦在上，自己则在下帮忙安抚统领大臣。景泰帝继位之后，王直被加官太子太保。
景泰元年，也先派使者议和，言语间已经流露出同意将明英宗归还的事情。当时朝中许多人还是想将太上皇迎回来的，只是景泰帝自己是不怎么愿意的。这其实很正常，毕竟明英宗当时虽然已经是太上皇，但是对景泰帝的皇位还是有威胁的。
王直极力推动，迎回太上皇一事。面对景泰帝多次对此避而不谈，也号召群臣上谏，甚至因此惹得景泰帝不喜。要不是 有于谦从中周旋，恐怕还可能会获罪。虽然如此，王直还是坚持迎归太上皇，最后正是在他的努力下，朝廷才派出李实、罗绮前去。
景泰二年，景泰帝以王直年老为由，授任何文渊也为吏部尚书辅佐他，于是吏部就有了两个尚书。景泰三年，王直升任太子少傅。当时景泰帝已经有了废掉明英宗之子朱见浚的太子之位，改立自己的儿子朱见济为太子的意思。
面对这种情况，王直原本是不同意的，但是当时朝中大臣在多次反对无效封，反而惹怒景泰帝之后，也不敢不同意，于是都签名，王直也在大家的强求下，写下了自己的名字，于是太子改人。
景泰四年，何文渊离任，但是吏部仍然不是他一个人说了算，王翱又继任何文渊的尚书位置。
景泰八年，景泰帝病重，王直原本与胡濙等人商议，请求景泰帝将皇位重归明英宗的。不过还不等奏疏上达，就发生了夺门之变。
明英宗重新继位之后，于谦、王文等被杀害。幸运的是王直因为一直被杨士奇压制，所以尽管已经有了资格，却始终没有入阁，反而逃过了一截。
明英宗未曾责问他，优厚地礼待他，免去他一般的朝见。不过王直自己有眼色，所以不久之后就上书请辞，明英宗同意了他的请求。
回到家中的王直，一直到天顺六年才去世，享年八十四岁，寿终正寝。朝廷听闻消息后，追赠其太保，上谥号“文端”。
