明玉珍是元末农民起义领袖之一，建立了大夏国，自立为帝，建元大统，谥号钦文昭武皇帝，庙号太祖。
明玉珍是随州人氏，元末天下大乱，农民起义四起的时候，明玉珍团结乡兵千余人，屯居在青山，结栅自固。后来徐寿辉势大，明玉珍率部众归降徐寿辉，受元帅一职，驻守沔阳。此后明玉珍的一些军事行动，基本上就已经跟着徐寿辉的步调走了。
在《明史》中记载，明玉珍“身长八尺余，目重瞳子”。重瞳算是圣人异象秉，《水镜集》卷二：“目有重瞳之明；皆王侯将相也。”可惜的是后来在与元将哈麻秃对战之时，被地方飞来的流矢射中，右眼被射瞎，所以未能成为最成功的的那个人。
至正十七明玉珍率领水军劫掠粮川、峡间，当时元右丞完者都在重庆募兵，义军元帅杨汉想假装应募，事后乘机杀掉完者都。行动失败后，在侠区与正准备回师的明玉珍一部相遇。
杨汉向明玉珍进言，说重庆现在没有重兵把守，完者都与右丞哈麻秃两人有隙。如果这个时候出其不意，回师攻之，一定能取得意想不到的胜利。明玉珍虽然有些犹豫不决，但仍然听从部将戴寿建议，抓住时机与杨汉合并袭击重庆。最终击败完者都，生擒哈麻秃献给徐寿辉。因此次战功，明玉珍被任命为陇蜀行省右丞。
占领重庆不久，完者都在果州整合军队，与章朗革歹、参政赵资等人屯兵嘉定大佛寺一带（今四川乐山），准备东山再起，夺回重庆。
明玉珍得到消息之后，派万胜围攻嘉定。因为万胜久未取胜，明玉珍亲自率兵攻打，转而派万胜轻兵袭取四川成都。明玉珍成功攻破嘉定城，将完者都、朗革歹、赵资等押回重庆。因为多次招降不受，明玉珍下令将三人斩首。经此一役之后，四川四川诸郡县相继来附，可以说是不战而屈人之兵。
至正二十年，徐寿辉被部下陈友谅杀死，陈友谅自立为帝。明玉珍因此与陈友谅断绝关系，此后自称陇蜀王，立徐寿辉庙于重庆城南，四时致祭，并追尊他为应天启运献武皇帝，庙号世宗。同时派重兵驻守瞿塘峡，与陈友谅再不相通。
两年后，明玉珍在刘桢等人的拥护下，建国称帝，建元大统，国号大夏，以恢复汉族王朝的统治为号召，定都重庆。称帝之后，明玉珍下诏立妻彭氏为皇后，儿子明升为太子。随后又效仿周制，设六卿，以刘桢为宗伯，分蜀地为八道，更置府州县官名。
明玉珍本人没有什么大才干，也没有远大的谋略，好在能折节下士，礼遇才干之人。在他统治集团内部，最重要的便是刘桢。明玉珍后来实行的政策，安定蜀地，可以说大部分都是刘桢为其筹谋的。
至正二十三年，明玉珍派万胜由界首，邹兴由建昌，自己率领李某者从八番分三路进攻云南。万胜孤军深入，击败元梁王。
至正二十三年，派遣万胜攻取兴元，并派遣参政江俨与朱元璋交好。自明玉珍发出这封与朱元璋交好意愿的书信之后，两者间使者就开始往来不绝，算是相安无事。
至正二十六年，明玉珍因病去世，谥号钦文昭武皇帝，庙号太祖，留下遗嘱命令部下固守川渝，万不可进攻中原一带。
