张士诚是元末抗元的起义领袖之一，后与朱元璋、陈友谅三分天下，最后被朱元璋打败。
元英宗至治元年，张士诚在东台白驹场的一个贫苦“亭民”（义亭附近的居民）家庭出生，下面还有三个弟弟，分别是张士义、张士德和张士信。
元朝末年政治腐败，国家财政收入入不敷出。为了满足政府开销，弥补国家财政空缺，统治者大量增发盐引，不断提高盐价，盐业成为国家财政的最主要的收入来源。张士诚所在的地区，是一个著名的盐产区。尽管盐价不断飙升，但是像他们这样的普通百姓，生活依然十分贫苦，甚至衣食无着。
张士诚为了贴补家用，十岁的时候就开始跟随乡亲一起到白驹场的官盐船上“操舟运盐”，依靠卖苦力换取微薄收入。张士诚虽然年轻，却时常扶助乡亲，渐渐的受到盐民的信任和拥护。
依靠苦力换取钱财，既辛苦又收入微薄，成年后的张士诚渐渐的起了别的心思。他与几个同乡之人，做起了贩卖私盐的生意。在为官府运盐的同时，悄悄夹带一些私盐，等到了地方卖给当地的富户。
心善的富户会给一点辛苦钱给张士诚他们，若是心狠之人则以举报官府为要挟，不仅不给张士诚盐钱，而且对他们是非打即骂。张士诚因为身份低微，而且贩卖私盐是要掉脑袋的行当，只能忍气吞声。这还不算，白驹场当地有个叫邱义的盐警，对手下盐民十分苛刻。不仅克扣工钱，而且还要求盐民们每月给他上贡。
一系列的事情叠加起来，使得盐民们的生活十分绝望。张士诚既然敢贩卖私盐，自然也是个胆大的。后来实在不满现状，最后便于元顺帝至正十三年与十七名胆大的盐民，积极筹备武装暴动。
他们趁着天黑，悄悄摸进邱义的家中，将人打死。随后十多人又冲进富户家中，打开仓库，将粮食和钱财分发给当地的老百姓，接着一把火把房屋烧了个干净。
张士诚后来被众人推举为首领，攻下泰州、兴化，并且在兴化集结了一万多人。虽然期间多次被招降，但是后来都又反逃出去。就是凭借这些手段，张士诚拿下高邮，自称“诚王”，国号“大周”，年号“天佑”。
元至正十四年，树大招风的张士诚，引来大元朝的丞相脱脱率百万大军来攻。百万大军将高邮团团围住，眼看张士诚就要没命了，却不料老天爷竟然放了他一命。还没有等攻下高邮，脱脱就被奸臣陷害。元顺帝一纸诏书把他就地解职押往吐蕃，半路毒酒赐死。趁着百万大军群龙无首，张士诚当即率一对士兵，逃出高邮。
元至正十六年，张士诚再次起势，攻下平江、湖州、松江及常州等路。当时朱元璋攻下集庆，两方势力比邻。朱元璋给张士诚送去书信，表示同为起义军，不要受小人谗言，挑起边境之争。哪知道张士诚收了信之后，毫无反应，还将朱元璋派去的使者扣押。最后两方发生争斗，张士诚一部大败。这个时候他才写信给朱元璋议和，表示将每年送给明军粮食二十万石，黄金五百两，白金三百斤。后来张士诚受到元朝招安，势力达到顶峰，越发骄横，而这也是他走向末路的前奏。
元至正二十三年九月，张士诚又自立为吴王，尊他的母亲曹氏为王太妃。占据吴州之后，张士诚犯了许多人都会犯的错误。他从此沉迷于奢侈的生活中，喜好歌功颂德，最终失去了进取之心。当陈友谅写来书信，表示希望两人结盟，共同应对越发强大的朱元璋一部之时。张士诚表面答应了陈友谅的请求，实际上却在陈友谅被明军围攻之时，袖手旁观。
陈友谅一部被灭，明军腾出手来，迅速对张士诚一部进行进攻。在强大的明军面前，张士诚一部大败。张士诚后来被俘虏，押解明朝都城应天府，斩首示众，享年47岁。
