阮元是清朝时期名臣，乾隆五十四年进士及第，此后步入官场，历经乾隆、嘉庆、道光三朝，官至体仁阁大学士，太傅，被尊为三朝阁老、九省疆臣。又因为他在著作、刊刻、经史、数学、校勘等方面都有非常高的造诣，因此又有一代文宗的美誉。
乾隆二十九年正月二十日，阮元在扬州西门白瓦巷出生，父亲为阮承信，母亲林氏。阮元小的时候开始，在自己母亲林氏的带领下，开始识字。
乾隆三十四年，六岁的时候，开始跟随自己的三姑父贾天凝学习。乾隆三十六年，阮元八岁，拜扬州名儒胡廷森为师，进入更深层次的学习。乾隆三十七年，阮家移居扬州弥陀寺巷，这个时候阮元又开始跟随乔书酉。乾隆四十五年，十七岁的阮元师从李晴山，并且住在老师的家里。
观阮元的学习轨迹，足可见其本人的聪慧以及其家人对阮元教育的重视。跟随如此多的名师，到底也还是美誉辜负家族的期望。
乾隆四十三年，阮元首次参加童子试，过！乾隆四十八年，二十岁的阮元中进士，为县学第四名。也就是在这之后，阮元迁居扬州罗湾地区，与自己的夫人江氏成亲。乾隆五十年，二十二岁科试一等第一名，补生员。乾隆五十四年，阮元高中进士，选庶吉士，散馆第一，授编修。第二年大考，乾隆帝亲自出题，阮元应对有加，被乾隆帝钦点为第一名，甚至破格将其提拔为少詹事。据说乾隆将其召来问答之后，当即大喜曰：“不意朕八旬外复得一人！”
乾隆五十八年，阮元前往上东督学政，任期满后又调任浙江。终乾隆一朝，历兵部、礼部、户部侍郎。
嘉庆四年，乾隆帝去世，嘉庆帝亲政。阮元署浙江巡抚，寻实授。当时浙江一代受海盗侵扰多年，过往商户及当地百姓都深受其害。阮元上任后，便开始着手解决浙江海盗问题。最后他征集各方计谋，最终定下“造船炮，练陆师，杜接济”的方法。
夏天贼寇前来之后，阮元每每亲自前去监督剿寇事宜，调任众将。此后阮元一直都没有放弃过剿除海寇之事，对海寇的打击一直持续到嘉庆十年，阮元因为父亲去世，丁忧离职，阮元在浙江任期内，海寇势力大减，重重挫伤了盗寇的嚣张气焰，保证了人民的生命财产安全。
嘉庆十一年，阮元被朝廷起复为福建巡抚，因病推辞。嘉庆十二年重新出仕，任户部侍郎，赴河南按事。授兵部侍郎，复命为浙江巡抚，暂署河南巡抚。嘉庆十三年后，阮元又肩负起围剿海寇的重任。阮元两次任浙江巡抚期间，给予海寇极大的打击，功劳显著。除此之外，留下的惠民政策也不少，受到浙江百姓爱戴。
后来在奏请学政刘凤诰代办乡试监临，出现了作弊的情况，阮元受到弹劾。经查实之后，受到作弊之事的影响，降职处分，予编修，在文颖馆行走，后升内阁学士。
嘉庆十九年，阮元调江西巡抚，二十一年调河南，擢湖广总督。任职期间，修武昌江堤，建江陵范家堤、沔阳龙王庙石闸。
嘉庆二十二年，调两广总督。这之前，英国使者朝见受挫，此后气焰嚣张。阮元当时就感觉到了战火的气息，因此增建大黄滘、大虎山两炮台，分兵驻守，加强海防。
道光元年，阮元兼署粤海关监督。此前与中国进行贸易的英国商船，开始夹带鸦片，对中国腐蚀甚大。阮元在职期间，严厉打击。道光六年，调云贵总督，阮元又开始查出滇盐之政，革除许多积弊。
道光十二年，协办大学士，仍留总督任。道光十八年，历经三朝，年老体弱的阮元上书请求辞归乡里。道光帝批准同意，“给半俸，濒行，加太子太保。”
到岗二十六年，晋太傅，参加鹿鸣宴。道光二十九年去世，享年八十六岁，上谥号文达，入祀乡贤祠、浙江名宦祠。
