颜元是清朝著名的思想家、教育家，他的教育观点主张“习动”、“实学”、“习行”、“致用”几方面并重。他批判传统的宋明理学的教育主张，继承和推崇孔子的教育思想，强调六德、六行、六艺的发展。总之一句话，他批判自汉朝以来重文轻实的教育主张，而提倡实学。
首先颜元批判传统教育，特别是宋明理学的教育主张。认为传统的教育已经脱离了实际，不能培养出实干型人才，无法带领国家走向更好的未来。他甚至曾说：“误人才，败天下事者，宋人之学也”。另外对于传统教育，将“义”和“利”；“理”和“欲”对立起来的想法是十分偏见的，实际上二者并不存在明确的对立关系，认为“正其谊（义）以谋其利，明其道而计其功”。
除了批判传统教育之外，还对当前的八股取士制度表示了厌恶，甚至可以说是憎恨。他特别明确的指出了八股取士制度，对当前学校教育的危害，对八股取士进行了猛烈的抨击。认为这种取士制度，不仅不能选拔真正的人才，反而会将学生引入歧途。他说：“天下尽八股，中何用乎！故八股行而天下无学术，无学术则无政事，无政事则无治功，无治功则无升平矣。故八股之害，甚于焚坑。”颜元的这种思想，放在今天来看是十分正确的。毕竟的确是越来越严苛的八股取士制度，限制了人们的思想，使得众人都被束缚在方框里。以致于早在春秋战国时期就已经出现了百家争鸣思想热潮的中国，在近现代思想的发展却停滞不前。
颜元推崇“实”的教育而抨击“虚”的教育，他认为尧舜周孔时代的学术便是“真学”、“实学”，所以大力提倡当时的“六府”、“三事”、“三物”。强调孔子留下的“三物”教育。“三物”实际上就是《周礼·地官》所云的“六德”、“六行”、“六艺”。“六德”指：知、仁、圣、义、忠、和。“六艺”指：礼、乐、射、御、书、数。“六行”指：孝、友、睦、姻、任、恤。其中“六艺”是根本，“六德”、“六行”分别是“六艺”的作用和体现。
颜元一手创办的漳南书院可以说是颜元这种教育思想的最好体现。在漳南书院的课程表中，包括有：
文事斋：课礼、乐、书、数、天文、地理等科；
武备斋：课黄帝、太公及孙、吴五子兵法，并攻守、营阵、陆水诸战法，射御、技击等科；
经史斋：课《十三经》、历代史、诰制、章奏、诗文等科；
艺能斋：课水学、火学、工学、象数等科；
理学斋：课静坐、编著、程、朱、陆、王之学；
帖括斋：课八股举业。
可以说是包括了各个方面，力争培养出真正的实干型人才。
颜元一生的教育思想，都在于“实”字，以“实”代“虚”。不仅尽量教育学生各个方面，并且强调在实践中学习，验证自身所学。
颜元名人名言：
为学从切实处下手，自不落空。
志不真则心不热，心不热则功不贤。
寡欲以清心，寡染以清身，寡言以清口。
人才为政事之本，而学校尤为人才之本也。
教以济养，养以行教，教者养也，养者教也。
忧愁非书不释，忿怒非书不解，精神非书不振。
君子处事也，甘恶衣粗食，甘艰苦劳动，斯可以无失矣。
一风俗而成治功，莫善于取人以德，其本莫重于谨痒序之教。
教子十过，不如奖子一长；教过不改也徒伤情，奖长易功也且全恩。
人之岁月精神有限，诵说中度一日，便习行中错一日，纸墨上多一分，便身世上少一分。
为爱静空谈之学久，必至厌事，厌事必至废事，遇事即茫然，故误人才败天下者，宋学也。
有圣贤之言可以引路。会乃不走路，只效圣贤言，便当走路，每代引路之言增而愈多，卒之荡荡周行道上，鲜见其人也。
立言但论是非，不论异同。是，则一二人之见不可易也。非，则虽千万人同，不随声也；岂惟千万人，虽百千年同迷之局，我辈亦当以先觉觉后觉，竟不必附和雷同也。
